Une brève et intense décharge d'énergie, détectée récemment, semble provenir des débris de galaxies en collision, selon une équipe internationale d'astronomes dirigée par des scientifiques de Penn State. Ce sursaut, baptisé GRB 230906A, a probablement été provoqué par la collision de deux étoiles à neutrons il y a des centaines de millions d'années et apporte aujourd'hui un éclairage nouveau sur la formation de certains des éléments les plus lourds de l'Univers.
Le signal, détecté pour la première fois par le satellite Fermi de la NASA en septembre 2023, appartenait à une classe particulière de sursauts gamma courts, des explosions si puissantes qu'elles éclipsent brièvement des galaxies entières.
Les dernières images du télescope spatial James Webb de la NASA révèlent de nouveaux détails d'une nébuleuse mystérieuse et peu étudiée entourant une étoile mourante.
La nébuleuse PMR 1 est un nuage de gaz et de poussière qui ressemble étrangement à un cerveau enfermé dans une boîte crânienne transparente, d'où son surnom de « nébuleuse du crâne exposé ». Le télescope Webb a capturé ses caractéristiques inhabituelles en lumière infrarouge proche et moyen. La nébuleuse avait été révélée pour la première fois en infrarouge par le télescope spatial Spitzer de la NASA, prédécesseur de Webb et aujourd'hui hors service, il y a plus de dix ans. Les instruments de pointe de Webb révèlent des détails qui accentuent l'apparence cérébrale de la nébuleuse.
Les différences entre ce que les instruments infrarouges du télescope Webb révèlent et ce qu'ils masquent au sein de la nébuleuse PMR 1 « Crâne exposé » sont évidentes sur cette image comparative. Davantage d'étoiles et de galaxies d'arrière-plan brillent dans l'image de NIRCam, tandis que la poussière cosmique apparaît plus intensément dans l'infrarouge moyen de MIRI.
Image : NASA, ESA, ASC, STScI ; Traitement d'images : Joseph DePasquale (STScI)
La nébuleuse semble présenter des régions distinctes qui témoignent de différentes phases de son évolution : une enveloppe externe de gaz, éjectée en premier et composée principalement d'hydrogène, et un nuage interne plus structuré, contenant un mélange de différents gaz. Les instruments NIRCam (Near-Infrared Camera) et MIRI (Mid-Infrared Instrument) du télescope Webb révèlent une bande sombre caractéristique traversant verticalement le centre de la nébuleuse, lui conférant l'aspect d'un cerveau divisé en deux hémisphères. La résolution de Webb indique que cette bande pourrait être liée à une éruption ou à un jet de matière provenant de l'étoile centrale, phénomène qui se manifeste généralement par l'éjection de deux jets jumeaux dans des directions opposées. Ce phénomène est particulièrement visible au sommet de la nébuleuse sur l'image MIRI de Webb, où le gaz interne semble être éjecté vers l'extérieur.
Bien que cette nébuleuse recèle encore bien des mystères, il est clair qu'elle est créée par une étoile proche de la fin de sa vie. En fin de vie, les étoiles expulsent leurs couches externes. C'est un processus dynamique et relativement rapide à l'échelle cosmique. Le télescope Weber a capturé un instant du déclin de cette étoile. Son destin final dépendra de sa masse, encore inconnue. Si elle est suffisamment massive, elle explosera en supernova. Une étoile de type solaire, moins massive, continuera à perdre des couches jusqu'à ce qu'il ne reste plus que son noyau sous la forme d'une naine blanche dense, qui se refroidira au fil des éons.
Pour la première fois, une équipe internationale d'astronomes a cartographié la structure verticale de la haute atmosphère d'Uranus, révélant comment la température et les particules chargées varient en fonction de l'altitude sur la planète. Grâce à l'instrument NIRSpec du télescope Webb, l'équipe a observé Uranus pendant presque une rotation complète, détectant la faible lueur des molécules situées bien au-dessus des nuages.
Ces données inédites dressent le portrait le plus détaillé à ce jour de la formation des aurores boréales, de leur influence par le champ magnétique inhabituellement incliné de la planète et du refroidissement continu de l'atmosphère d'Uranus au cours des trente dernières années. Publiés dans la revue Geophysical Research Letters , ces résultats offrent un nouvel éclairage sur la distribution de l'énergie dans les couches supérieures des planètes géantes de glace.
Une fusée Falcon 9 de SpaceX a placé en orbite un vaisseau spatial Dragon transportant les astronautes de la NASA Jessica Meir et Jack Hathaway, l'astronaute de l'ESA (Agence spatiale européenne) Sophie Adenot et le cosmonaute de Roscosmos Andrey Fedyaev.
Cette nouvelle image du télescope Hubble, publiée le 30 janvier 2026, est la plus nette jamais prise de NGC 7722, une galaxie lenticulaire située à environ 187 millions d'années-lumière dans la constellation de Pégase. Une galaxie lenticulaire, c'est-à-dire en forme de lentille, est un type de galaxie dont la classification se situe entre les galaxies spirales et les galaxies elliptiques, plus connues. Elle est également moins fréquente que les spirales et les elliptiques, notamment parce que ces galaxies ont une apparence parfois ambiguë, ce qui rend difficile de déterminer s'il s'agit d'une spirale, d'une elliptique ou d'un type intermédiaire.
Bien qu'elle n'abrite pas autant de jeunes étoiles qu'une galaxie spirale, NGC 7722 présente une activité certaine : en 2020, elle a été le théâtre de l'explosion d'une étoile détectée depuis la Terre par les astronomes. SN 2020SSF était une supernova de type Ia, un phénomène qui se produit lorsqu'une naine blanche d'un système binaire absorbe suffisamment de matière de son étoile compagne pour la rendre instable et provoquer son explosion. Ces explosions produisent une luminosité remarquablement constante : en mesurant leur luminosité apparente depuis la Terre et en la comparant à leur luminosité intrinsèque, les astronomes peuvent déterminer leur distance. Les supernovae de type Ia constituent l'un des meilleurs moyens de mesurer les distances des galaxies ; comprendre précisément leur mécanisme est donc crucial pour l'astronomie.
Prise par la caméra grand champ 3 du télescope spatial Hubble , cette image a été obtenue dans le cadre d'un programme d'observation (n° 16691 , chercheur principal : RJ Foley) portant sur des supernovae récentes. SN 2020SSF n'est pas visible sur cette image. Les chercheurs ont délibérément observé NGC 7722 deux ans après la disparition de la supernova afin d'observer ses effets résiduels et d'examiner son environnement, ce qui n'est possible qu'une fois la lumière intense de l'explosion dissipée. Grâce à la vision précise de Hubble, les astronomes peuvent rechercher des matières radioactives créées par la supernova, répertorier ses voisines pour aider à déterminer l'âge de l'étoile d'origine et rechercher l'étoile compagne qu'elle a laissée derrière elle – le tout à près de 200 millions d'années-lumière de la Terre.
La sonde IMAP (Interstellar Mapping and Acceleration Probe) de la NASA a entamé sa mission scientifique principale de deux ans le 1er février afin d'explorer et de cartographier les limites de notre héliosphère — la bulle protectrice créée par le vent solaire qui entoure notre système solaire.
La mission, lancée le 24 septembre 2025, s'appuie sur 10 instruments scientifiques pour dresser un tableau complet de ce qui se passe dans l'espace, depuis les particules de haute énergie provenant du Soleil jusqu'aux champs magnétiques de l'espace interplanétaire, en passant par la poussière laissée par les étoiles qui ont explosé dans l'espace interstellaire.
La sonde IMAP (Interstellar Mapping and Acceleration Probe) de la NASA cartographie les limites de notre héliosphère, une gigantesque bulle protectrice créée par le Soleil qui entoure notre système solaire. La sonde étudie l'activité solaire et les interactions entre la limite de l'héliosphère et le voisinage galactique.
Crédit : NASA/Joy Ng
En étudiant cette vaste gamme de particules et les champs magnétiques qui les guident, IMAP étudiera deux des questions fondamentales les plus importantes de l'héliophysique, à savoir l'énergisation des particules chargées provenant du Soleil et l'interaction du vent solaire à sa frontière avec l'espace interstellaire.
Avec le lancement de sa mission scientifique principale, certaines données d'IMAP sont désormais intégrées au système I-ALiRT (IMAP Active Link for Real-Time), qui diffuse des observations quasi temps réel des conditions météorologiques spatiales, telles que le vent solaire et les particules énergétiques se dirigeant vers la Terre. Ces données permettent d'informer les prévisionnistes, qui émettent des alertes et des avertissements précoces concernant les effets potentiellement néfastes des conditions météorologiques spatiales sur la santé et la sécurité des engins spatiaux et des astronautes.
Le chercheur principal et professeur à l'Université de Princeton, David McComas, dirige la mission IMAP, qui réunit une équipe internationale de 27 institutions partenaires. Le Laboratoire de physique appliquée (APL) de l'Université Johns Hopkins, situé à Laurel, dans le Maryland, a géré la phase de développement, construit le vaisseau spatial et assure l'exploitation de la mission, la cinquième du programme de sondes solaires et terrestres de la NASA. La division des projets d'exploration et d'héliophysique du Centre de vol spatial Goddard de la NASA, à Greenbelt, dans le Maryland, gère le programme de sondes solaires et terrestres pour la division d'héliophysique de la direction des missions scientifiques de la NASA.
Crédit photo : NASA/Chris WilliamsSpectacle de lumière rouge et verte Sur cette photographie prise le 19 janvier 2026, une aurore boréale verte et rouge illumine l'horizon terrestre au-dessus des lumières des villes européennes. La vue, orientée vers le nord, traverse l'Italie en direction de l'Allemagne. La Station spatiale internationale orbitait à 422 kilomètres au-dessus de la mer Méditerranée au moment de la prise de vue.
Les astronomes cherchent depuis longtemps à expliquer la présence de silicates cristallins dans les comètes situées aux confins de notre système solaire. En effet, la formation de cristaux exige une chaleur intense, et ces « boules de neige sales » passent la majeure partie de leur temps dans la ceinture de Kuiper et le nuage d'Oort , deux régions extrêmement froides.
Or, grâce au télescope spatial James Webb de la NASA, qui observe l'espace au-delà de notre système solaire, une première preuve concluante de la faisabilité de ces conditions est apportée. Le télescope a clairement démontré, pour la première fois, que la formation des silicates cristallins se situe dans la partie interne et chaude du disque de gaz et de poussière entourant une très jeune étoile en formation. Webb a également révélé un puissant flux de matière capable de transporter les cristaux jusqu'aux limites de ce disque. Comparé à notre propre système solaire, une fois celui-ci complètement formé et débarrassé de la majeure partie de sa poussière, ces cristaux se formeraient à une distance approximativement comprise entre le Soleil et la Terre.
Les jeunes étoiles constituent une cible difficile à étudier. Non seulement parce qu'elles sont situées à des années-lumière de la Terre, mais aussi parce qu'elles naissent dans un nuage opaque de gaz et de poussière, qui masque les détails de leur formation.
L'équipe de la mission Hubble a publié plusieurs images de jeunes étoiles prises par le télescope, représentant des étoiles massives en formation. La formation des étoiles est l'un des processus les plus fondamentaux du cosmos. Les astrophysiciens savent que les étoiles se forment à partir de nuages moléculaires dont la densité s'effondre. Ce processus est relativement bien compris pour les étoiles de faible masse comme notre Soleil. Cependant, la formation des étoiles plus massives, celles qui possèdent au moins 8 à 10 masses solaires, reste encore largement méconnue et soulève de nombreuses questions.
Le télescope spatial James Webb de la NASA a zoomé sur la nébuleuse de l'Hélice pour offrir une vue rapprochée du destin possible de notre Soleil et de notre système planétaire. Grâce à la haute résolution de cette image, la structure du gaz éjecté par une étoile mourante apparaît clairement. Elle révèle comment les étoiles recyclent leur matière dans le cosmos, ensemençant ainsi les futures générations d'étoiles et de planètes, tandis que la NASA explore les secrets de l'univers et notre place en son sein.
Sur l'image de la caméra proche infrarouge (NIRCam) du télescope Webb, des piliers ressemblant à des comètes à longue queue dessinent la circonférence de la région interne d'une coquille de gaz en expansion. Ici, des vents brûlants de gaz chaud se déplaçant à grande vitesse, provenant de l'étoile mourante, percutent des coquilles de poussière et de gaz plus froides et plus lentes, éjectées plus tôt dans sa vie, sculptant ainsi la structure remarquable de la nébuleuse.
L'emblématique nébuleuse de l'Hélice a été photographiée par de nombreux observatoires terrestres et spatiaux au cours des presque deux siècles qui se sont écoulés depuis sa découverte. L'image en proche infrarouge de la nébuleuse prise par le télescope Webb met en évidence ces nœuds par rapport à l'image éthérée du télescope spatial Hubble de la NASA, tandis que sa résolution accrue améliore la netteté de l'image prise par le télescope spatial Spitzer, désormais hors service. De plus, cette nouvelle image en proche infrarouge révèle la transition nette entre les gaz les plus chauds et les gaz les plus froids à mesure que l'enveloppe se dilate autour de la naine blanche centrale.
Cette image étrange du télescope spatial Hubble de la NASA , qui peut sembler fantomatique, révèle en réalité une vie nouvelle. Lupus 3 est un nuage de formation d'étoiles situé à environ 500 années-lumière de la Terre, dans la constellation du Scorpion.
Des volutes de gaz blanc tourbillonnent dans toute la région, et dans le coin inférieur gauche se trouve un nuage de poussière sombre. De brillantes étoiles T Tauri brillent à gauche, en bas à droite et en haut au centre, tandis que d'autres jeunes objets stellaires parsèment l'image.
Les étoiles T Tauri sont des étoiles en formation active, à un stade spécifique de leur développement. Durant cette phase, le gaz et la poussière qui les enveloppent se dissipent sous l'effet du rayonnement et des vents stellaires, c'est-à-dire des éjections de particules provenant de l'étoile naissante. Les étoiles T Tauri ont généralement moins de 10 millions d'années et leur luminosité varie de façon aléatoire et périodique en fonction de leur environnement et de leur nature. Les variations aléatoires peuvent être dues à des instabilités dans le disque d'accrétion de poussière et de gaz entourant l'étoile, à la chute et à l'absorption de matière provenant de ce disque, ainsi qu'à des éruptions à la surface de l'étoile. Les variations périodiques, plus régulières, peuvent être causées par la rotation de taches solaires géantes qui apparaissent et disparaissent du champ de vision.
Les étoiles T Tauri sont en train de se contracter sous l'effet de la gravité pour devenir des étoiles de la séquence principale, fusionnant l'hydrogène en hélium dans leur noyau. L'étude de ces étoiles peut aider les astronomes à mieux comprendre le processus de formation stellaire.
Le terme « New Space » est désormais couramment employé dans les secteurs de la fusée et des satellites pour désigner un nouveau modèle de développement axé sur la rapidité, inspiré de la mentalité de la Silicon Valley : « avancer vite et (espérons-le) ne rien casser ». Étant donné que plusieurs fondateurs d'entreprises de fusées et de satellites sont issus de la Silicon Valley, cela n'a rien d'étonnant. Cette mentalité a néanmoins entraîné une croissance exponentielle du nombre de satellites en orbite, ainsi qu'une diminution exponentielle du coût de leur mise en orbite.
La galaxie Circinus, située à environ 13 millions d'années-lumière, abrite un trou noir supermassif actif qui continue d'influencer son évolution. La principale source de lumière infrarouge provenant de la région la plus proche du trou noir serait constituée de jets de matière surchauffée projetés vers l'extérieur
Cette image du télescope spatial Hubble de la NASA offre une vue d'ensemble de la galaxie Circinus, une galaxie spirale proche située à environ 13 millions d'années-lumière. L'encart met en évidence un gros plan du cœur de la galaxie, réalisé par le télescope Webb. Les observations infrarouges percent la poussière pour révéler la matière chaude qui alimente son trou noir supermassif central. L'image de Webb, prise grâce à l'interféromètre à masquage d'ouverture (AMI) de son instrument NIRISS (Near-Infrared Imager and Slitless Spectrograph), isole la poussière chaude à proximité immédiate du trou noir supermassif. Elle révèle que la majeure partie de l'émission infrarouge provient d'une structure compacte et poussiéreuse qui alimente le trou noir, plutôt que de matière en mouvement. Sur l'image de Webb, la face interne du tore brille en infrarouge, tandis que les zones plus sombres correspondent aux endroits où l'anneau extérieur bloque la lumière. Crédit : NASA
De nouvelles observations du télescope spatial James Webb de la NASA, présentées ici avec une nouvelle image du télescope spatial Hubble de la NASA, remettent en question cette hypothèse. Elles suggèrent que la majeure partie de la matière chaude et poussiéreuse alimente en réalité le trou noir central. La technique utilisée pour recueillir ces données pourrait également permettre d'analyser les composantes d'écoulement et d'accrétion d'autres trous noirs proches.
James Webb a capturé l’explosion d'une étoile massive, lorsque l’Univers n’avait que 5% de son âge actuel. Et ce, grâce à l’aide du satellite franco-chinois SVOM !
Les observations rapides du télescope spatial James Webb (appelé aussi Webb ou JWST) ont permis de détecter la galaxie hôte d’une supernova, une étoile massive en fin de vie. Ces observations vérifient ainsi les données recueillies par les télescopes du monde entier, qui avaient suivi mi-mars l’indicateur de l’explosion de cette étoile, appelé « sursaut gamma ». Ce qui est exceptionnel, c’est que l’étoile identifiée par Webb s’est éteinte alors que l’Univers n’avait que 730 millions d’années, soit 5% de son âge actuel ! C’est la première fois que le télescope, pour lequel le CNES a fourni l’imageur Mirim, observe un événement aussi lointain et aussi ancien.
Le Nouvel An célébré avec l'« amas Champagne », un amas de galaxies visible sur cette nouvelle image prise par l'observatoire spatial Chandra de la NASA et des télescopes optiques.
Les astronomes ont découvert cet amas de galaxies le 31 décembre 2020. Cette date, combinée à l'apparence de bulles des galaxies et au gaz surchauffé observé par Chandra (représenté en violet), a incité les scientifiques à surnommer l'amas de galaxies l'amas Champagne, un nom beaucoup plus facile à retenir que sa désignation officielle RM J130558.9+263048.4.
La nouvelle image composite montre que l'amas Champagne est en réalité composé de deux amas de galaxies en cours de fusion pour former un amas encore plus grand.
Un article décrivant ces résultats est paru dans The Astrophysical Journal . Les auteurs de cet article sont Faik Bouhrik, Rodrigo Stancioli et David Wittman, tous trois de l'Université de Californie à Davis.
Le gaz à plusieurs millions de degrés des amas de galaxies prend généralement une forme plus ou moins circulaire ou ovale sur les images, mais dans l'amas Champagne, il est plus largement étalé verticalement, révélant la présence de deux amas en collision. Deux groupes de galaxies individuelles, constituant ces amas en collision, sont visibles en haut et en bas du centre. (L'image a été pivotée de 90 degrés dans le sens horaire, le nord pointant vers la droite.)
La masse du gaz chaud dépasse celle de toutes les galaxies individuelles (plus d'une centaine) qui composent cet amas en formation. Ces amas contiennent également des quantités encore plus importantes de matière noire invisible, cette substance mystérieuse qui imprègne l'univers.
En plus des données Chandra, cette nouvelle image contient des données optiques provenant des relevés Legacy (rouge, vert et bleu), qui consistent en trois relevés individuels et complémentaires effectués à l'aide de différents télescopes en Arizona et au Chili.
L'amas Champagne fait partie d'une classe rare d'amas en fusion, qui comprend le célèbre amas Bullet, où le gaz chaud de chaque amas est entré en collision et a ralenti, et où il existe une séparation nette entre le gaz chaud et la galaxie la plus massive de chaque amas.
En comparant les données avec des simulations informatiques, les astronomes ont abouti à deux hypothèses concernant l'histoire de l'amas Champagne. Selon la première, les deux amas seraient entrés en collision il y a plus de deux milliards d'années. Après cette collision, ils se seraient éloignés l'un de l'autre, puis auraient été attirés l'un vers l'autre par la gravité, et seraient désormais en train d'entrer en collision une seconde fois.
L'autre hypothèse est qu'une collision unique s'est produite il y a environ 400 millions d'années, et que les deux amas s'éloignent désormais l'un de l'autre suite à cet événement. Les chercheurs pensent que des études plus approfondies de l'amas Champagne pourraient leur permettre de mieux comprendre comment la matière noire réagit à une collision à grande vitesse.
Pour plus d'informations : Faik Bouhrik et al., « Découverte et analyse multi-longueurs d'onde d'une nouvelle fusion dissociative d'amas de galaxies : l'amas Champagne », The Astrophysical Journal (2025). DOI : 10.3847/1538-4357/ade67c
Les observations infrarouges moyennes du télescope spatial James Webb de la NASA, représentées en blanc, gris et rouge, sont ici combinées aux données de rayons X de l'observatoire spatial Chandra de la NASA, mises en évidence en bleu. Ensemble, ces différentes longueurs d'onde révèlent une vue détaillée et stratifiée d'une paire de galaxies spirales en collision, capturée dans une image publiée le 1er décembre 2025.
Il y a des millions d'années, ces galaxies se sont frôlées, leur attraction gravitationnelle mutuelle déformant leurs bras spiraux et déclenchant des processus énergétiques détectables sur l'ensemble du spectre électromagnétique. Les données infrarouges du télescope Webb permettent de mettre en lumière la poussière chaude et les régions de formation d'étoiles, tandis que les observations en rayons X de Chandra révèlent la présence de gaz extrêmement chauds et d'une activité de haute énergie engendrée par cette interaction.
Bien que cette rencontre ait été brève à l'échelle cosmique, ses conséquences se feront sentir sur des milliards d'années. Progressivement, les deux galaxies spirales perdront de l'énergie et se rapprocheront, finissant par fusionner en une seule galaxie plus grande, remodelée par leur longue et complexe interaction gravitationnelle.
Le télescope spatial James Webb de la NASA a capturé deux galaxies naines voisines interagissant l'une avec l'autre sur cette image publiée le 2 décembre 2025.
Les galaxies naines peuvent nous éclairer sur les galaxies de l'univers primitif , que l'on pensait moins massives que des galaxies comme la Voie lactée, et qui contiennent également beaucoup de gaz, relativement peu d'étoiles, et généralement de petites quantités d'éléments plus lourds que l'hélium.
L'observation de la fusion de galaxies naines peut nous renseigner sur la façon dont les galaxies d'il y a des milliards d'années ont pu croître et évoluer.
Lorsque le télescope spatial Hubble vise une galaxie de l’amas galactique de la Vierge voisin du notre, il en offre une vision très détaillée.
Il s’agit ici de NGC4388, une belle spirale située à 61,2 millions d’années-lumière, et découverte en 1784 par William Herschel. Ce n’est pas la galaxie la plus lumineuse de l’amas mais sa magnitude 11 la rend tout à fait accessibles à des télescopes de 200 à 250 mm. Seulement, à l’oculaire de ces instruments, l’observation dévoile seulement une silhouette grise diffuse, allongée, sans autre détail.
Cette photo au contraire livre beaucoup d’informations en résolution mais aussi en palette de couleurs. Celles-ci sont accentuée par l’utilisation de 8 filtres différents allant de l’ultraviolet jusqu’à l’infrarouge. En fait, de nouvelles observations ont été ajoutées à des images plus anciennes prises par Hubble en 2016 et cette nouvelle image dévoile des panaches de gaz chaud s’échappant de la galaxie en direction du coin inférieur droit de l’image. La source d’énergie capable d’ioniser ce nuage de gaz serait le disque d’accrétion chaud autour du trou noir central.
Grâce à sa caméra proche infrarouge (NIRCam), le télescope spatial James Webb de la NASA a capturé des détails inédits de la nébuleuse de l'Araignée rouge, une nébuleuse planétaire, sur cette image publiée le 26 octobre 2025. La NIRCam est le principal imageur proche infrarouge du télescope Webb, fournissant des images et des spectres à haute résolution pour une grande variété de recherches.
La nouvelle image de la nébuleuse de l'Araignée Rouge obtenue par le télescope Webb révèle pour la première fois l'étendue complète de ses lobes déployés, qui forment les « pattes » de l'araignée. Ces lobes, visibles en bleu, sont mis en évidence par la lumière émise par les molécules de H₂, composées de deux atomes d'hydrogène liés. S'étendant sur tout le champ de vision de la caméra NIRCam, ces lobes apparaissent comme des structures fermées, semblables à des bulles, qui mesurent chacune environ trois années-lumière. Le gaz s'échappant du centre de la nébuleuse a gonflé ces immenses bulles au fil des milliers d'années.
La mission ESCAPADE (Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers) de la NASA vise à étudier l'atmosphère de Mars à l'aide de deux petits orbiteurs identiques, nommés Blue et Gold, pour un coût modeste de 80 millions de dollars, démontrant une nouvelle ère d'exploration spatiale abordable et agile.
Ces engins, de la taille d'une photocopieuse, ont été lancés le 13 novembre à bord d'une fusée Blue Origin New Glenn. Ils suivront une trajectoire innovante : voyage vers le point de Lagrange L2 pour surveiller le Soleil pendant environ un an, survol de la Terre pour une assistance gravitationnelle, puis arrivée sur Mars après 10 mois supplémentaires. Cette route réduit la masse de propergol à 65 % du total, contre 80-85 % pour les orbites traditionnelles, offrant plus de flexibilité pour les lancements.
Les objectifs scientifiques incluent l'étude des vestiges du champ magnétique ancien de Mars préservés dans les roches, la mesure du flux et de l'énergie de son atmosphère, et son interaction avec le vent solaire. Cela permettra de comprendre la perte progressive de l'atmosphère martienne, autrefois plus épaisse et permettant de l'eau liquide en surface (avec des canaux et ravins observables), menant à l'état actuel froid et sec avec une pression atmosphérique inférieure à 1 % de celle de la Terre. Les orbiteurs fourniront des mesures simultanées pour une science améliorée et une redondance en cas de panne.
Les défis incluent l'environnement spatial extrême (vide, températures variables, radiations), une navigation précise (équivalente à viser un cercle de 38 cm à 21 km de distance), et un budget serré atteint grâce à la miniaturisation et aux technologies commerciales. La mission, dirigée par Rob Lillis du Space Sciences Laboratory de l'UC Berkeley, implique des collaborations avec Rocket Lab (construction des engins), Advanced Space LLC (trajectoires) et Blue Origin (lancement). Elle pourrait servir de modèle pour des missions futures plus fréquentes, y compris pour le fret et les humains, et révéler le sort de l'atmosphère martienne ancienne, potentiellement liée à une vie primitive.
