Image du Jour : l'aurore boréale du 19 janvier 2026 sur l'Europe vue de l'ISS

 Crédit photo : NASA/Chris WilliamsSpectacle de lumière rouge et verte Sur cette photographie prise le 19 janvier 2026, une aurore boréale verte et rouge illumine l'horizon terrestre au-dessus des lumières des villes européennes. La vue, orientée vers le nord, traverse l'Italie en direction de l'Allemagne. La Station spatiale internationale orbitait à 422 kilomètres au-dessus de la mer Méditerranée au moment de la prise de vue.

Le télescope Webb de la NASA découvre une jeune étoile semblable au Soleil en train de se former et d'éjecter des cristaux communs

Les astronomes cherchent depuis longtemps à expliquer la présence de silicates cristallins dans les comètes situées aux confins de notre système solaire. En effet, la formation de cristaux exige une chaleur intense, et ces « boules de neige sales » passent la majeure partie de leur temps dans la ceinture de Kuiper et le nuage d'Oort , deux régions extrêmement froides. 

Or, grâce au télescope spatial James Webb de la NASA, qui observe l'espace au-delà de notre système solaire, une première preuve concluante de la faisabilité de ces conditions est apportée. Le télescope a clairement démontré, pour la première fois, que la formation des silicates cristallins se situe dans la partie interne et chaude du disque de gaz et de poussière entourant une très jeune étoile en formation. Webb a également révélé un puissant flux de matière capable de transporter les cristaux jusqu'aux limites de ce disque. Comparé à notre propre système solaire, une fois celui-ci complètement formé et débarrassé de la majeure partie de sa poussière, ces cristaux se formeraient à une distance approximativement comprise entre le Soleil et la Terre.

L'image NIRCam de 2024 du télescope spatial James Webb de la NASA montre la protoétoile EC 53 entourée. Des chercheurs, utilisant de nouvelles données de l'instrument MIRI de Webb, ont prouvé que des silicates cristallins se forment dans la partie la plus chaude du disque de gaz et de poussière entourant l'étoile et pourraient être projetés jusqu'aux limites du système. Crédits : Image : NASA, ESA, CSA, STScI, Klaus Pontoppidan (NASA-JPL), Joel Green (STScI) ; Traitement d’image : Alyssa Pagan (STScI)

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Étudier les jeunes protoétoiles massives et mystérieuses avec Hubble

Les jeunes étoiles constituent une cible difficile à étudier. Non seulement parce qu'elles sont situées à des années-lumière de la Terre, mais aussi parce qu'elles naissent dans un nuage opaque de gaz et de poussière, qui masque les détails de leur formation.

La région de formation d'étoiles Cepheus A est illuminée par une protoétoile massive nommée HW2 sur cette image du télescope spatial Hubble. L'étude des protoétoiles massives s'inscrit dans un programme visant à comprendre la formation des étoiles de plus de 8 masses solaires. Crédit : NASA, ESA et R. Fedriani (Instituto de Astrofisica de Andalucia) ; Traitement : Gladys Kober (NASA/Catholic University of America)

L'équipe de la mission Hubble a publié plusieurs images de jeunes étoiles prises par le télescope, représentant des étoiles massives en formation. La formation des étoiles est l'un des processus les plus fondamentaux du cosmos. Les astrophysiciens savent que les étoiles se forment à partir de nuages moléculaires dont la densité s'effondre. Ce processus est relativement bien compris pour les étoiles de faible masse comme notre Soleil. Cependant, la formation des étoiles plus massives, celles qui possèdent au moins 8 à 10 masses solaires, reste encore largement méconnue et soulève de nombreuses questions.

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Les subtilités de la nébuleuse de l'Hélice révélées par le télescope Webb

Le télescope spatial James Webb de la NASA a zoomé sur la nébuleuse de l'Hélice pour offrir une vue rapprochée du destin possible de notre Soleil et de notre système planétaire. Grâce à la haute résolution de cette image, la structure du gaz éjecté par une étoile mourante apparaît clairement. Elle révèle comment les étoiles recyclent leur matière dans le cosmos, ensemençant ainsi les futures générations d'étoiles et de planètes, tandis que la NASA explore les secrets de l'univers et notre place en son sein.

Cette nouvelle image d'une portion de la nébuleuse de l'Hélice, prise par le télescope spatial James Webb de la NASA, met en évidence des nœuds semblables à des comètes, de violents vents stellaires et des couches de gaz éjectées par une étoile mourante interagissant avec son environnement. Crédit : NASA, ESA, CSA, STScI ; Traitement d'image : Alyssa Pagan (STScI)

Sur l'image de la caméra proche infrarouge (NIRCam) du télescope Webb, des piliers ressemblant à des comètes à longue queue dessinent la circonférence de la région interne d'une coquille de gaz en expansion. Ici, des vents brûlants de gaz chaud se déplaçant à grande vitesse, provenant de l'étoile mourante, percutent des coquilles de poussière et de gaz plus froides et plus lentes, éjectées plus tôt dans sa vie, sculptant ainsi la structure remarquable de la nébuleuse.

L'emblématique nébuleuse de l'Hélice a été photographiée par de nombreux observatoires terrestres et spatiaux au cours des presque deux siècles qui se sont écoulés depuis sa découverte. L'image en proche infrarouge de la nébuleuse prise par le télescope Webb met en évidence ces nœuds par rapport à l'image éthérée du télescope spatial Hubble de la NASA, tandis que sa résolution accrue améliore la netteté de l'image prise par le télescope spatial Spitzer, désormais hors service. De plus, cette nouvelle image en proche infrarouge révèle la transition nette entre les gaz les plus chauds et les gaz les plus froids à mesure que l'enveloppe se dilate autour de la naine blanche centrale.

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Hubble observe un nuage fantomatique animé par la formation d'étoiles

Un paysage de gaz et de poussière d'apparence sereine est en réalité le théâtre d'une formation d'étoiles intense. NASA, ESA et K. Stapelfeldt (Jet Propulsion Laboratory) ; Traitement : Gladys Kober (NASA/Université catholique d'Amérique)

Cette image étrange du télescope spatial Hubble de la NASA , qui peut sembler fantomatique, révèle en réalité une vie nouvelle. Lupus 3 est un nuage de formation d'étoiles situé à environ 500 années-lumière de la Terre, dans la constellation du Scorpion.

Des volutes de gaz blanc tourbillonnent dans toute la région, et dans le coin inférieur gauche se trouve un nuage de poussière sombre. De brillantes étoiles T Tauri brillent à gauche, en bas à droite et en haut au centre, tandis que d'autres jeunes objets stellaires parsèment l'image.

Les étoiles T Tauri sont des étoiles en formation active, à un stade spécifique de leur développement. Durant cette phase, le gaz et la poussière qui les enveloppent se dissipent sous l'effet du rayonnement et des vents stellaires, c'est-à-dire des éjections de particules provenant de l'étoile naissante. Les étoiles T Tauri ont généralement moins de 10 millions d'années et leur luminosité varie de façon aléatoire et périodique en fonction de leur environnement et de leur nature. Les variations aléatoires peuvent être dues à des instabilités dans le disque d'accrétion de poussière et de gaz entourant l'étoile, à la chute et à l'absorption de matière provenant de ce disque, ainsi qu'à des éruptions à la surface de l'étoile. Les variations périodiques, plus régulières, peuvent être causées par la rotation de taches solaires géantes qui apparaissent et disparaissent du champ de vision.

Les étoiles T Tauri sont en train de se contracter sous l'effet de la gravité pour devenir des étoiles de la séquence principale, fusionnant l'hydrogène en hélium dans leur noyau. L'étude de ces étoiles peut aider les astronomes à mieux comprendre le processus de formation stellaire.

Fourni par la NASA

La philanthropie peut-elle accélérer la construction d'un télescope phare ?

Le terme « New Space » est désormais couramment employé dans les secteurs de la fusée et des satellites pour désigner un nouveau modèle de développement axé sur la rapidité, inspiré de la mentalité de la Silicon Valley : « avancer vite et (espérons-le) ne rien casser ». Étant donné que plusieurs fondateurs d'entreprises de fusées et de satellites sont issus de la Silicon Valley, cela n'a rien d'étonnant. Cette mentalité a néanmoins entraîné une croissance exponentielle du nombre de satellites en orbite, ainsi qu'une diminution exponentielle du coût de leur mise en orbite.

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Webb nous offre un aperçu sans précédent du cœur de la galaxie Circinus

La galaxie Circinus, située à environ 13 millions d'années-lumière, abrite un trou noir supermassif actif qui continue d'influencer son évolution. La principale source de lumière infrarouge provenant de la région la plus proche du trou noir serait constituée de jets de matière surchauffée projetés vers l'extérieur

   
Cette image du télescope spatial Hubble de la NASA offre une vue d'ensemble de la galaxie Circinus, une galaxie spirale proche située à environ 13 millions d'années-lumière. L'encart met en évidence un gros plan du cœur de la galaxie, réalisé par le télescope Webb. Les observations infrarouges percent la poussière pour révéler la matière chaude qui alimente son trou noir supermassif central. L'image de Webb, prise grâce à l'interféromètre à masquage d'ouverture (AMI) de son instrument NIRISS (Near-Infrared Imager and Slitless Spectrograph), isole la poussière chaude à proximité immédiate du trou noir supermassif. Elle révèle que la majeure partie de l'émission infrarouge provient d'une structure compacte et poussiéreuse qui alimente le trou noir, plutôt que de matière en mouvement. Sur l'image de Webb, la face interne du tore brille en infrarouge, tandis que les zones plus sombres correspondent aux endroits où l'anneau extérieur bloque la lumière. Crédit : NASA

De nouvelles observations du télescope spatial James Webb de la NASA, présentées ici avec une nouvelle image du télescope spatial Hubble de la NASA, remettent en question cette hypothèse. Elles suggèrent que la majeure partie de la matière chaude et poussiéreuse alimente en réalité le trou noir central. La technique utilisée pour recueillir ces données pourrait également permettre d'analyser les composantes d'écoulement et d'accrétion d'autres trous noirs proches.

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Le télescope spatial Webb identifie la plus ancienne supernova jamais observée

James Webb a capturé l’explosion d'une étoile massive, lorsque l’Univers n’avait que 5% de son âge actuel. Et ce, grâce à l’aide du satellite franco-chinois SVOM !

© NASA, ESA, CSA, STScI, A. Levan (IMAPP), Image Processing: A. Pagan (STScI)

Les observations rapides du télescope spatial James Webb (appelé aussi Webb ou JWST) ont permis de détecter la galaxie hôte d’une supernova, une étoile massive en fin de vie. Ces observations vérifient ainsi les données recueillies par les télescopes du monde entier, qui avaient suivi mi-mars l’indicateur de l’explosion de cette étoile, appelé « sursaut gamma ». Ce qui est exceptionnel, c’est que l’étoile identifiée par Webb s’est éteinte alors que l’Univers n’avait que 730 millions d’années, soit 5% de son âge actuel ! C’est la première fois que le télescope, pour lequel le CNES a fourni l’imageur Mirim, observe un événement aussi lointain et aussi ancien.

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Le télescope spatial Chandra de la NASA célèbre le Nouvel An avec le Cluster Champagne

Le Nouvel An célébré avec l'« amas Champagne », un amas de galaxies visible sur cette nouvelle image prise par l'observatoire spatial Chandra de la NASA et des télescopes optiques.

Crédits : Rayons X : NASA/CXC/UCDavis/F. Bouhrik et al. ; Optique : Legacy Survey/DECaLS/BASS/MzLS ; Traitement d’images : NASA/CXC/SAO/P. Edmonds et L. Frattare

Les astronomes ont découvert cet amas de galaxies le 31 décembre 2020. Cette date, combinée à l'apparence de bulles des galaxies et au gaz surchauffé observé par Chandra (représenté en violet), a incité les scientifiques à surnommer l'amas de galaxies l'amas Champagne, un nom beaucoup plus facile à retenir que sa désignation officielle RM J130558.9+263048.4. La nouvelle image composite montre que l'amas Champagne est en réalité composé de deux amas de galaxies en cours de fusion pour former un amas encore plus grand.

Un article décrivant ces résultats est paru dans The Astrophysical Journal . Les auteurs de cet article sont Faik Bouhrik, Rodrigo Stancioli et David Wittman, tous trois de l'Université de Californie à Davis.

Le gaz à plusieurs millions de degrés des amas de galaxies prend généralement une forme plus ou moins circulaire ou ovale sur les images, mais dans l'amas Champagne, il est plus largement étalé verticalement, révélant la présence de deux amas en collision. Deux groupes de galaxies individuelles, constituant ces amas en collision, sont visibles en haut et en bas du centre. (L'image a été pivotée de 90 degrés dans le sens horaire, le nord pointant vers la droite.)

La masse du gaz chaud dépasse celle de toutes les galaxies individuelles (plus d'une centaine) qui composent cet amas en formation. Ces amas contiennent également des quantités encore plus importantes de matière noire invisible, cette substance mystérieuse qui imprègne l'univers.

En plus des données Chandra, cette nouvelle image contient des données optiques provenant des relevés Legacy (rouge, vert et bleu), qui consistent en trois relevés individuels et complémentaires effectués à l'aide de différents télescopes en Arizona et au Chili.

L'amas Champagne fait partie d'une classe rare d'amas en fusion, qui comprend le célèbre amas Bullet, où le gaz chaud de chaque amas est entré en collision et a ralenti, et où il existe une séparation nette entre le gaz chaud et la galaxie la plus massive de chaque amas.

En comparant les données avec des simulations informatiques, les astronomes ont abouti à deux hypothèses concernant l'histoire de l'amas Champagne. Selon la première, les deux amas seraient entrés en collision il y a plus de deux milliards d'années. Après cette collision, ils se seraient éloignés l'un de l'autre, puis auraient été attirés l'un vers l'autre par la gravité, et seraient désormais en train d'entrer en collision une seconde fois.

L'autre hypothèse est qu'une collision unique s'est produite il y a environ 400 millions d'années, et que les deux amas s'éloignent désormais l'un de l'autre suite à cet événement. Les chercheurs pensent que des études plus approfondies de l'amas Champagne pourraient leur permettre de mieux comprendre comment la matière noire réagit à une collision à grande vitesse.

Pour plus d'informations : Faik Bouhrik et al., « Découverte et analyse multi-longueurs d'onde d'une nouvelle fusion dissociative d'amas de galaxies : l'amas Champagne », The Astrophysical Journal (2025). DOI : 10.3847/1538-4357/ade67c

Fourni par la NASA

Image du jour : Le JWST capture des galaxies spirales en collision

Les observations infrarouges moyennes du télescope spatial James Webb de la NASA, représentées en blanc, gris et rouge, sont ici combinées aux données de rayons X de l'observatoire spatial Chandra de la NASA, mises en évidence en bleu. Ensemble, ces différentes longueurs d'onde révèlent une vue détaillée et stratifiée d'une paire de galaxies spirales en collision, capturée dans une image publiée le 1er décembre 2025.

Cette photo de galaxies spirales en collision, publiée le 1er décembre 2025, combine des données infrarouges moyennes du télescope spatial James Webb de la NASA (en blanc, gris et rouge) et des données en rayons X de l'observatoire spatial Chandra de la NASA (en bleu). Ces deux galaxies se sont frôlées il y a des millions d'années ; dans des milliards d'années, elles fusionneront en une seule galaxie. Crédits : Rayons X : NASA/CXC/SAO ; Infrarouge : NASA/ESA/CSA/STScI/Webb ; Traitement d'image : NASA/CXC/SAO/L. Frattare

Il y a des millions d'années, ces galaxies se sont frôlées, leur attraction gravitationnelle mutuelle déformant leurs bras spiraux et déclenchant des processus énergétiques détectables sur l'ensemble du spectre électromagnétique. Les données infrarouges du télescope Webb permettent de mettre en lumière la poussière chaude et les régions de formation d'étoiles, tandis que les observations en rayons X de Chandra révèlent la présence de gaz extrêmement chauds et d'une activité de haute énergie engendrée par cette interaction.

Bien que cette rencontre ait été brève à l'échelle cosmique, ses conséquences se feront sentir sur des milliards d'années. Progressivement, les deux galaxies spirales perdront de l'énergie et se rapprocheront, finissant par fusionner en une seule galaxie plus grande, remodelée par leur longue et complexe interaction gravitationnelle.

Fourni par la NASA

Une danse de galaxies : le JWST capture des galaxies naines en interaction

Le télescope spatial James Webb de la NASA a capturé deux galaxies naines voisines interagissant l'une avec l'autre sur cette image publiée le 2 décembre 2025.

Ces deux galaxies, nommées NGC 4490 et NGC 4485, sont situées à environ 24 millions d'années-lumière de la Terre, dans la constellation des Chiens de chasse (Canes Venatici). Elles constituent le système de galaxies naines en interaction le plus proche connu pour lequel les astronomes ont pu observer leurs interactions et résoudre les étoiles qui les composent. Crédit : ESA/Webb, NASA & CSA, A. Adamo (Université de Stockholm), G. Bortolini et l'équipe FEAST JWST

Les galaxies naines peuvent nous éclairer sur les galaxies de l'univers primitif , que l'on pensait moins massives que des galaxies comme la Voie lactée, et qui contiennent également beaucoup de gaz, relativement peu d'étoiles, et généralement de petites quantités d'éléments plus lourds que l'hélium.

L'observation de la fusion de galaxies naines peut nous renseigner sur la façon dont les galaxies d'il y a des milliards d'années ont pu croître et évoluer.

Fourni par la NASA

Image du jour : Hubble vise une galaxie de l’amas galactique de la Vierge, NGC4388

Vue par le télescope spatial Hubble, la galaxie spirale NGC 4388 révèle une richesse insoupçonnée. Située dans l’amas de la Vierge à 61 millions d’années-lumière, cette image composite met en évidence couleurs, structures fines et panaches de gaz chauffés par son trou noir central.

Lorsque le télescope spatial Hubble vise une galaxie de l’amas galactique de la Vierge voisin du notre, il en offre une vision très détaillée.

Il s’agit ici de NGC4388, une belle spirale située à 61,2 millions d’années-lumière, et découverte en 1784 par William Herschel. Ce n’est pas la galaxie la plus lumineuse de l’amas mais sa magnitude 11 la rend tout à fait accessibles à des télescopes de 200 à 250 mm. Seulement, à l’oculaire de ces instruments, l’observation dévoile seulement une silhouette grise diffuse, allongée, sans autre détail. 

Cette photo au contraire livre beaucoup d’informations en résolution mais aussi en palette de couleurs. Celles-ci sont accentuée par l’utilisation de 8 filtres différents allant de l’ultraviolet jusqu’à l’infrarouge. En fait, de nouvelles observations ont été ajoutées à des images plus anciennes prises par Hubble en 2016 et cette nouvelle image dévoile des panaches de gaz chaud s’échappant de la galaxie en direction du coin inférieur droit de l’image. La source d’énergie capable d’ioniser ce nuage de gaz serait le disque d’accrétion chaud autour du trou noir central.

(c) Ciel & Espace

Nébuleuse de l'Araignée Rouge

Grâce à sa caméra proche infrarouge (NIRCam), le télescope spatial James Webb de la NASA a capturé des détails inédits de la nébuleuse de l'Araignée rouge, une nébuleuse planétaire, sur cette image publiée le 26 octobre 2025. La NIRCam est le principal imageur proche infrarouge du télescope Webb, fournissant des images et des spectres à haute résolution pour une grande variété de recherches.

ESA/Webb, NASA et CSA, JH Kastner (Institut de technologie de Rochester)

La nouvelle image de la nébuleuse de l'Araignée Rouge obtenue par le télescope Webb révèle pour la première fois l'étendue complète de ses lobes déployés, qui forment les « pattes » de l'araignée. Ces lobes, visibles en bleu, sont mis en évidence par la lumière émise par les molécules de H₂, composées de deux atomes d'hydrogène liés. S'étendant sur tout le champ de vision de la caméra NIRCam, ces lobes apparaissent comme des structures fermées, semblables à des bulles, qui mesurent chacune environ trois années-lumière. Le gaz s'échappant du centre de la nébuleuse a gonflé ces immenses bulles au fil des milliers d'années.

ESCAPADE : les petits orbiteurs à faible coût de la NASA qui examineront l'atmosphère de Mars

La mission ESCAPADE (Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers) de la NASA vise à étudier l'atmosphère de Mars à l'aide de deux petits orbiteurs identiques, nommés Blue et Gold, pour un coût modeste de 80 millions de dollars, démontrant une nouvelle ère d'exploration spatiale abordable et agile.

Cette illustration en gros plan montre à quoi ressemblera l'un des deux vaisseaux spatiaux ESCAPADE lors de ses opérations scientifiques. Crédit : James Rattray/Rocket Lab USA/Goddard Space Flight Center

Ces engins, de la taille d'une photocopieuse, ont été lancés le 13 novembre à bord d'une fusée Blue Origin New Glenn. Ils suivront une trajectoire innovante : voyage vers le point de Lagrange L2 pour surveiller le Soleil pendant environ un an, survol de la Terre pour une assistance gravitationnelle, puis arrivée sur Mars après 10 mois supplémentaires. Cette route réduit la masse de propergol à 65 % du total, contre 80-85 % pour les orbites traditionnelles, offrant plus de flexibilité pour les lancements.

Les objectifs scientifiques incluent l'étude des vestiges du champ magnétique ancien de Mars préservés dans les roches, la mesure du flux et de l'énergie de son atmosphère, et son interaction avec le vent solaire. Cela permettra de comprendre la perte progressive de l'atmosphère martienne, autrefois plus épaisse et permettant de l'eau liquide en surface (avec des canaux et ravins observables), menant à l'état actuel froid et sec avec une pression atmosphérique inférieure à 1 % de celle de la Terre. Les orbiteurs fourniront des mesures simultanées pour une science améliorée et une redondance en cas de panne.

Les défis incluent l'environnement spatial extrême (vide, températures variables, radiations), une navigation précise (équivalente à viser un cercle de 38 cm à 21 km de distance), et un budget serré atteint grâce à la miniaturisation et aux technologies commerciales. La mission, dirigée par Rob Lillis du Space Sciences Laboratory de l'UC Berkeley, implique des collaborations avec Rocket Lab (construction des engins), Advanced Space LLC (trajectoires) et Blue Origin (lancement). Elle pourrait servir de modèle pour des missions futures plus fréquentes, y compris pour le fret et les humains, et révéler le sort de l'atmosphère martienne ancienne, potentiellement liée à une vie primitive.

Blue Origin réussit la récupération du propulseur de la fusée New Glenn, une prouesse qui relance la course à l’espace

L’entreprise spatiale de Jeff Bezos espère désormais convaincre la NASA et s’imposer face à SpaceX dans la nouvelle conquête lunaire.

La fusée New Glenn de Blue Origin décolle de la base spatiale de Cap Canaveral (Floride), le 13 novembre 2025. JOHN RAOUX / AP

Blue Origin, l’entreprise spatiale de Jeff Bezos, fondateur d’Amazon, a réussi, jeudi 13 novembre, à récupérer le propulseur de sa puissante fusée New Glenn après son lancement. Il s’agit d’une avancée majeure pour la société américaine, qui ambitionne de rivaliser avec SpaceX d’Elon Musk.

Lire l'article Du Monde, celui de Franceinfo, et celui de la NASA

Vidéo de Ciel & Espace : sur la piste d’une vie dans le passé de Mars, avec la géologue Agnès Cousin

Un article de Ciel & Espace explore la quête de signes de vie passée sur Mars, en se concentrant sur les travaux de la géologue Agnès Cousin, coresponsable de l'instrument SuperCam sur le rover Perseverance de la NASA.

Il met en lumière une découverte récente cosignée par une équipe française, publiée dans Nature, qui analyse des structures minérales martiennes potentiellement liées à des micro-organismes anciens, similaires à ceux observés sur Terre. Ces formations pourraient indiquer une origine biologique, mais l'article met en garde contre un emballement médiatique, critiquant une déclaration de la NASA sur des "potentiels signes de vie" détectés par Perseverance, jugée prématurée.

Agnès Cousin, géologue à l'IRAP de Toulouse et membre du groupe Système solaire au CNES, explique comment SuperCam, une caméra laser, examine la composition des roches sédimentaires martiennes pour retracer l'histoire hydrique de la planète. Mars était habitable il y a plus de 3,5 milliards d'années, avec de l'eau liquide laissant des traces à sa surface, mais la question reste : fut-elle habitée ? L'étude vise à distinguer les processus biologiques des abiotiques.

L'article inclut une vidéo des "Grands entretiens" de Ciel & Espace (disponible sur YouTube), où Agnès Cousin décrypte cette avancée, soulignant l'importance de preuves solides dans les sédiments pour confirmer une possible genèse du vivant. Les perspectives futures insistent sur une recherche prudente, avec des missions robotisées comme Perseverance marquant un tournant pour la géologie planétaire. Des citations clés incluent : "Sans aucun doute, la planète rouge était autrefois une planète habitable ! Mais fut-elle habitée ?" et la description NASA d'une "avancée majeure dans la quête de vie".

Entretien avec Agnès Cousin

Lire l'article de Ciel & Espace (en accès libre)

L'amas stellaire des Pléiades révélé comme n'étant qu'une partie d'une vaste famille stellaire

Des astronomes de l'Université de Caroline du Nord à Chapel Hill ont découvert que le célèbre amas d'étoiles des Pléiades, les « Sept Sœurs » souvent visibles les nuits d'hiver, n'est que la partie émergée d'une famille stellaire bien plus vaste.

Crédit : Unsplash/CC0 Domaine public

Découverte du complexe des Grandes Pléiades

En combinant les données du satellite TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) de la NASA et du télescope spatial Gaia de l'Agence spatiale européenne, l'équipe a mis au jour des milliers d'étoiles sœurs cachées disséminées dans le ciel, une structure tentaculaire qu'ils nomment le complexe des Grandes Pléiades. Cette découverte révèle que les Pléiades sont 20 fois plus grandes qu'on ne le pensait.

La plupart des étoiles, y compris notre Soleil, naissent en groupes. Au fil du temps, ces étoiles sœurs s'éloignent les unes des autres, ce qui rend difficile de retracer leurs origines. En utilisant la vitesse de rotation des étoiles comme une « horloge cosmique », on constate que les jeunes étoiles tournent rapidement, tandis que les étoiles plus âgées tournent plus lentement.

L'équipe de l'Université de Caroline du Nord à Chapel Hill a identifié des membres longtemps oubliés des Pléiades, dispersés dans le ciel. En combinant les mesures de rotation du télescope TESS de la NASA avec les données précises de position et de mouvement du satellite Gaia de l'ESA, les chercheurs ont redéfini les Pléiades non pas comme un petit amas d'étoiles, mais comme le cœur dense d'une vaste association stellaire en dissolution.

« Cette étude change notre façon de voir les Pléiades : non pas seulement sept étoiles brillantes , mais des milliers de sœurs perdues de vue depuis longtemps, dispersées dans tout le ciel », a déclaré Andrew Boyle, auteur principal et étudiant diplômé en physique et astronomie à l'UNC-Chapel Hill.

Ces découvertes ont de vastes implications. Les Pléiades ne sont pas seulement un repère astrophysique pour les jeunes étoiles et les exoplanètes, mais aussi une référence culturelle mondiale, présentes dans l'Ancien Testament et le Talmud, célébrées sous le nom de Matariki en Nouvelle-Zélande, et même représentées par le logo de Subaru au Japon.

Implications pour la cartographie de notre galaxie

« Nous constatons que de nombreuses étoiles proches du Soleil font partie de vastes familles stellaires aux structures complexes », explique Andrew Mann, co-auteur de l'étude et professeur de physique et d'astronomie à l'université de Caroline du Nord à Chapel Hill. « Nos travaux offrent une nouvelle perspective pour révéler ces relations insoupçonnées. »

En étudiant la rotation des étoiles, l'approche de l'équipe offre un nouveau cadre pour cartographier notre voisinage cosmique. Les chercheurs anticipent que de nombreux amas d'étoiles apparemment indépendants font en réalité partie de vastes familles stellaires. De futures études utilisant cette méthode pourraient même aider les astronomes à retracer les origines du Soleil lui-même, révélant s'il est, lui aussi, né au sein d'une famille stellaire beaucoup plus grande.

« En mesurant la rotation des étoiles, nous pouvons identifier des groupes d'étoiles trop dispersés pour être détectés par les méthodes traditionnelles, ouvrant ainsi une nouvelle fenêtre sur l'architecture cachée de notre galaxie », a déclaré Boyle.

Ces recherches contribuent aux efforts de reconstitution des environnements de naissance des étoiles et des planètes, une étape essentielle pour comprendre comment les systèmes solaires, y compris le nôtre, se forment et évoluent.

Plus d'informations : « Des sœurs perdues retrouvées : TESS et Gaia révèlent un complexe des Pléiades en dissolution », The Astrophysical Journal (2025). DOI : 10.3847/1538-4357/ae0724

Par l'Université de Caroline du Nord à Chapel Hill
Édité par Sadie Harley, critique de Robert Egan
Fourni par l'Université de Caroline du Nord à Chapel Hill

“Ils ne sont pas payés” : la NASA renvoie des astronautes vers la Lune… à crédit

Depuis un mois, le gouvernement américain est paralysé. À Cap Canaveral, des milliers de techniciens continuent pourtant d'assembler la fusée qui doit emmener des astronautes autour de la Lune. Sans être payés.

Le blocage budgétaire qui paralyse Washington depuis fin septembre crée une situation kafkaïenne à la NASA. Alors que quatre astronautes s'entraînent pour un vol circumlunaire périlleux, ni eux ni les milliers de techniciens qui préparent leur mission ne reçoivent leur paie. Pourtant, le travail continue.

Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch et Jeremy Hansen : quatre astronautes qui préparent le retour vers la Lune. © NASA, capture d'écran YouTube

Ce shutdown s'inscrit dans un contexte déjà catastrophique pour l'agence spatiale américaine. Début octobre, des lanceurs d'alerte redoutaient une catastrophe imminente dans les couloirs de la NASA, dénonçant un délabrement généralisé. Mi-octobre, l'hémorragie s'est encore aggravée avec le licenciement de 550 employés du Jet Propulsion Laboratory, le laboratoire d'élite de l'agence, une mesure qualifiée de "tragédie absolue" après quatre vagues de suppressions de postes.

Lire l'article sur le site Les Numériques

Le cœur du Papillon percé à jour

Les images du télescope spatial James Webb et de l’observatoire radio Alma dévoilent la structure de la matière au centre de NGC 6302, la nébuleuse du Papillon. L’étoile mourante responsable de cette nébuleuse planétaire a été identifiée.

Au centre, la zone de la nébuleuse du papillon dévoilée par le JWST. © ESA/Webb, NASA & CSA, ESO/NAOJ/NRAO, ALMA

Astronomie ou entomologie ? Grâce à la vision infrarouge du télescope James Webb (JWST) et aux courtes ondes radio captées par l’observatoire Alma au Chili, des astronomes ont pu voir ce qui se tramait au cœur de la nébuleuse du Papillon. Immatriculée NGC 6302, cette curiosité céleste réside à 3000 années-lumière dans la constellation du Scorpion (au bout de sa queue).

Lire l'article de Ciel & Espace (en libre accès)

Image du jour : Webb jette un regard neuf sur un champ profond classique

Une zone de l'espace lointain abritant des milliers de galaxies de formes et de tailles variées. La plupart sont circulaires ou ovales, avec quelques spirales. Les galaxies plus lointaines sont plus petites, voire de simples points, tandis que les galaxies plus proches sont plus grandes et certaines semblent briller. Les galaxies rouges et oranges contiennent davantage de poussière ou d'activité stellaire. Crédits : ESA/Webb, NASA et ASC, G. Östlin, PG Perez-Gonzalez, J. Melinder, la collaboration JADES, M. Zamani (ESA/Webb)

Cette image du télescope spatial James Webb de la NASA/ESA/CSA revisite l'une des régions les plus emblématiques du ciel, le champ ultra-profond de Hubble , à travers le regard de deux instruments de Webb. Le résultat est une vue détaillée qui révèle des milliers de galaxies lointaines, dont certaines remontent aux premiers temps de l'histoire cosmique.

Le champ présenté ici, connu sous le nom de région MIRI Deep Imaging Survey (MIDIS), a été observé avec le filtre de plus courte longueur d'onde de l'instrument MIRI (Mid-Infrared Instrument) de Webb pendant près de 100 heures. Il s'agit de la plus longue observation d'un champ extragalactique par Webb avec un seul filtre à ce jour, produisant l'une des vues les plus profondes jamais obtenues de l'univers. Combinée aux données de la caméra proche infrarouge de Webb (NIRCam), cette image permet aux astronomes d'explorer la formation et l'évolution des galaxies sur des milliards d'années.

Ces observations approfondies ont révélé plus de 2 500 sources dans cette minuscule étendue de ciel. Parmi elles, des centaines de galaxies extrêmement rouges, dont certaines sont probablement des systèmes massifs obscurcis par la poussière, ou des galaxies évoluées dont les étoiles matures se sont formées au début de l'histoire de l'univers. Grâce à la résolution élevée de Webb, même dans l'infrarouge moyen, les chercheurs peuvent décrypter la structure de nombre de ces galaxies et étudier la distribution de leur lumière, éclairant ainsi leur croissance et leur évolution.

Sur cette image, les couleurs attribuées aux différents types de lumière infrarouge mettent en évidence les distinctions fines que les astronomes peuvent établir grâce à ces données approfondies. L'orange et le rouge représentent les longueurs d'onde les plus longues de l'infrarouge moyen. Les galaxies représentées dans ces couleurs présentent des caractéristiques supplémentaires, telles qu'une forte concentration de poussière, une formation stellaire abondante ou un noyau galactique actif (GNA) en leur centre, qui émettent davantage de cette lumière infrarouge lointaine.

Les petites galaxies blanc verdâtre sont particulièrement lointaines et présentent un décalage vers le rouge élevé. Cela décale leur spectre lumineux vers les longueurs d'onde maximales de l'infrarouge moyen des données, représentées en blanc et en vert. La plupart des galaxies de cette image ne présentent pas de telles caractéristiques d'amplification de l'infrarouge moyen, ce qui les rend plus brillantes aux longueurs d'onde plus courtes du proche infrarouge, représentées en bleu et en cyan.

En revenant à ce domaine historique rendu célèbre par le télescope spatial Hubble de la NASA/ESA, Webb poursuit et élargit la tradition du champ profond, révélant de nouveaux détails, découvrant des galaxies jusque-là cachées et offrant de nouvelles perspectives sur la formation des premières structures cosmiques.

Par l'Agence spatiale européenne 

Edité par Lisa Lock , révisé par Andrew Zinin 

Fourni par l'Agence spatiale européenne