Le prototype Starship de SpaceX a explosé au-dessus de l'océan Indien mardi, couronnant un autre vol d'essai cahoteux pour la fusée au cœur du rêve du milliardaire Elon Musk de coloniser Mars.
Le lanceur le plus grand et le plus puissant jamais construit a décollé vers 18h36 (23h36 GMT) depuis l'installation Starbase de la société, près d'un village du sud du Texas qui a voté plus tôt ce mois-ci pour devenir une ville, également nommée Starbase.
L'excitation était à son comble parmi les ingénieurs de SpaceX et les spectateurs, après que les deux dernières sorties se soient terminées par la désintégration de l' étage supérieur dans des cascades de feu au-dessus des Caraïbes.
Mais des signes de problèmes sont rapidement apparus : le premier étage du propulseur Super Heavy a explosé au lieu d'exécuter son amerrissage prévu dans le golfe du Mexique. Un flux en direct a ensuite montré que le vaisseau spatial de l'étage supérieur ne parvenait pas à ouvrir ses portes pour déployer une charge utile de « simulateurs » de satellites Starlink. Bien que le vaisseau ait volé plus loin que lors de ses deux tentatives précédentes, il a eu des fuites et a commencé à tourner hors de contrôle alors qu'il naviguait dans l'espace.
Les équipes de mission ont évacué le carburant pour réduire la force de l'explosion attendue, et les caméras embarquées ont coupé environ 45 minutes après le début de ce qui était censé être un vol de 66 minutes, en deçà de la zone d'amerrissage cible au large de la côte ouest de l'Australie.
« Le vaisseau spatial a subi un démontage rapide et imprévu », a publié SpaceX sur X – un euphémisme familier pour un échec cuisant – tout en soulignant qu'il tirerait les leçons de ce revers. Pendant ce temps, Musk a promis d'accélérer le rythme : « La cadence de lancement des 3 prochains vols sera plus rapide, environ un toutes les 3 à 4 semaines », a-t-il déclaré. Il n'a cependant pas précisé s'il prévoyait toujours de diffuser en direct un flux sur Mars que SpaceX avait promu.
Les fans de l'espace
D'une hauteur de 123 mètres (403 pieds), ce mastodonte noir et blanc est conçu pour être entièrement réutilisable et être lancé à faible coût, portant ainsi les espoirs de Musk de faire de l'humanité une espèce multiplanétaire. La NASA compte également sur une variante du Starship pour servir d'atterrisseur d'équipage pour Artemis 3, la mission de retour des Américains sur la Lune.
Avant le lancement, des dizaines de passionnés d'espace se sont rassemblés au parc Isla Blanca, sur l'île voisine de South Padre, dans l'espoir d'avoir un aperçu de l'histoire. Plusieurs petits bateaux touristiques parsemaient également le lagon, tandis qu'un flux en direct montrait Musk assis au contrôle au sol de Starbase, portant un t-shirt « Occupy Mars ».
« Échouez vite, apprenez vite »
Starship a désormais effectué neuf vols d'essai intégrés au sommet de son propulseur Super Heavy. SpaceX parie que sa philosophie « échouer vite, apprendre vite », qui l'a aidé à dominer les vols spatiaux commerciaux, sera une fois de plus payante.
Un point positif : l'entreprise a désormais réussi à placer le propulseur Super Heavy dans les bras robotiques géants de la tour de lancement à trois reprises, un exploit d'ingénierie audacieux qu'elle considère comme essentiel pour une réutilisation rapide et une réduction des coûts.
Ce neuvième vol a marqué la première fois que SpaceX a réutilisé un propulseur Super Heavy, bien qu'il ait choisi de ne pas tenter de le rattraper, repoussant plutôt les limites avec un angle de descente plus raide et un moteur intentionnellement désactivé.
La FAA a récemment approuvé une augmentation des lancements de Starship de 5 à 25 par an, affirmant que le calendrier élargi ne nuirait pas à l'environnement - une décision qui a annulé les objections des groupes de conservation préoccupés par les impacts sur les tortues marines et les oiseaux de rivage.
