La NASA est-elle toujours en route vers la Lune, ou le prochain pas de géant signifiera-t-il un passage direct vers Mars ?
Tard mercredi, la NASA a annoncé brusquement le départ à la retraite de son administrateur associé de longue date, Jim Free, à compter de samedi. Aucune raison n'a été donnée pour le départ de Free, qui a passé 30 ans à la tête de la fonction publique de la NASA. Il s'est toutefois montré un fervent défenseur d'Artemis, qui vise à ramener des équipages sur la Lune, à y établir une présence durable et à utiliser cette expérience pour préparer une mission sur Mars.
Bien qu'Artemis ait été conçu au cours du premier mandat du président Donald Trump, ce dernier a ouvertement envisagé de contourner la Lune et de se diriger directement vers Mars, une idée qui gagne du terrain alors qu'Elon Musk, l'homme le plus riche du monde et propriétaire de SpaceX, devient un allié et un conseiller clé. SpaceX, la société d'Elon Musk, fondée pour faire de l'humanité une espèce multiplanétaire, mise beaucoup sur son prototype de fusée Starship pour une future mission sur Mars. Trump a également choisi l'astronaute privé et milliardaire des paiements électroniques Jared Isaacman, un proche allié d'Elon Musk qui a volé deux fois dans l'espace avec SpaceX, comme prochain chef de la NASA.
Ce mois-ci, Boeing a annoncé à ses employés qu'il pourrait supprimer 400 emplois du programme de fusées Space Launch System (SLS) pour « s'aligner sur les révisions du programme Artemis et les prévisions de coûts ». « Cela nécessitera que des préavis de licenciement involontaire de 60 jours soient émis aux employés concernés dans les semaines à venir, conformément à la loi sur la notification d'ajustement et de reconversion des travailleurs », a déclaré le géant de l'aérospatiale à l'AFP. Boeing « a vu ce qui était écrit sur le mur », a déclaré à l'AFP Keith Cowing, ancien scientifique de la NASA et fondateur de NASA Watch. Jusqu'à présent, le SLS n'a effectué qu'une seule mission - Artemis 1, prévue en 2022, sans équipage - et s'est avéré extrêmement coûteux. Il est « probable qu'il n'effectuera qu'une ou deux missions, ou qu'il sera purement et simplement annulé », a ajouté Cowing.
Réformer ou supprimer ?
Le scepticisme à l’égard du SLS, extrêmement coûteux, et de la capsule de l’équipage Orion – dont les problèmes de bouclier thermique ont retardé les futures missions Artemis – est largement répandu parmi les observateurs de l’espace. Pourtant, nombreux sont ceux qui prônent une réforme, et non une abrogation. « Nous devons nous en tenir au plan que nous avons actuellement », a déclaré Free lors d'une réunion de l'American Astronautical Society en octobre. « Cela ne veut pas dire que nous ne pouvons pas faire mieux... mais nous devons préserver cette destination de la Lune dans la perspective d'un vol spatial habité. Si nous la perdons, je pense que nous nous effondrerons et que d'autres peuples de ce monde nous dépasseront ».
L'analyste de la politique spatiale Laura Forczyk a noté que Free était sur le point de devenir l'administrateur par intérim de la NASA avant d'être écarté au profit d'une autre responsable, Janet Petro. Elle a averti que l’élimination de la Lune supprimerait un banc d’essai crucial pour les technologies nécessaires pour assurer un voyage sûr vers Mars. Bien que Musk ait qualifié Artemis de « programme de maximisation de l'emploi » et déclaré que « quelque chose d'entièrement nouveau est nécessaire », l'initiative bénéficie d'un fort soutien du Congrès. Il soutient des dizaines de milliers d’emplois dans des États comme le Texas, l’Alabama, le Mississippi et la Floride, avec le soutien de républicains clés, dont le sénateur Ted Cruz.
Abandonner la Lune laisserait également la Chine libre de planter son drapeau sur le pôle sud lunaire avec une mission habitée prévue en 2030. Forczyk estime qu'Artemis est plus susceptible d'être réformé que supprimé, le SLS étant potentiellement limité à un ou deux vols avant que des entreprises privées, telles que SpaceX ou Blue Origin de Jeff Bezos, n'assument des rôles clés. « Cependant, l'administration Trump est imprévisible, et nous ne pouvons vraiment pas entrer dans l'esprit de Donald Trump ou de Musk », a-t-elle déclaré à l'AFP.
Une autre incertitude planant sur le sujet est la manière dont les efforts plus vastes de Trump pour réduire la taille du gouvernement fédéral pourraient affecter la NASA. Une porte-parole de la NASA a déclaré jeudi à l'AFP qu'environ 5% des salariés avaient accepté une offre de "démission différée" leur permettant de rester en congé administratif tout en continuant à percevoir leur salaire jusqu'en septembre.
Par Issam AHMED © 2025 AFP
