La fusée, dont la mission inaugurale avait été retardée de plusieurs années, a décollé à 02h03 (07h03 GMT) de la station spatiale de Cap Canaveral, dans l'État américain de Floride, a montré la webdiffusion.
La mission est considérée comme essentielle aux efforts de Blue Origin pour concurrencer SpaceX d'Elon Musk, qui domine l'industrie spatiale commerciale.
Ariane Cornell, directrice générale de Blue Origin, a déclaré lors du lancement en direct que la mission avait atteint son « objectif principal » : atteindre l'orbite. Mais elle a également confirmé « que nous avons effectivement perdu le propulseur », qu'ils essayaient de faire atterrir sur un navire-drone stationné à environ 1 000 kilomètres en aval dans l'océan Atlantique.
Son rival SpaceX a désormais fait de tels atterrissages une routine, mais cela aurait été la première tentative de Blue Origin pour réaliser cet exploit.
Blue Origin a l'expérience de l'atterrissage de ses fusées New Shepard, utilisées pour le tourisme suborbital, mais elles sont cinq fois plus petites et atterrissent sur la terre ferme plutôt que sur un navire en mer.
Elon Musk a félicité Bezos pour le lancement inaugural de New Glenn, le félicitant « d'avoir atteint l'orbite du premier coup » dans un message sur sa plateforme X. SpaceX, la société d'Elon Musk, domine le marché des lancements orbitaux grâce à ses prolifiques fusées Falcon 9, devenues vitales pour le secteur commercial, le Pentagone et la NASA. « SpaceX a été ces dernières années pratiquement le seul acteur en ville, et avoir un concurrent... c'est génial », a déclaré à l'AFP G. Scott Hubbard, un haut responsable retraité de la NASA, s'attendant à ce que la concurrence fasse baisser les coûts. Pour intensifier cette rivalité à enjeux élevés, SpaceX prévoit également un autre test orbital cette semaine de Starship, sa gigantesque fusée de nouvelle génération.
Le PDG de Blue Origin, Dave Limp, a exprimé son optimisme jeudi, en publiant sur X : « Nous l'avons fait ! Orbital. Excellente soirée pour l'équipe Blue. En route vers le printemps et réessayons l'atterrissage. »
À bord du vol d'essai de New Glenn et désormais en orbite se trouve un prototype financé par le ministère de la Défense d'un vaisseau spatial avancé appelé Blue Ring, qui pourrait un jour voyager à travers le système solaire.
Physiquement, la fusée blanche étincelante New Glenn éclipse la Falcon 9 de 70 mètres de SpaceX et est conçue pour des charges utiles plus lourdes. Il se situe entre le Falcon 9 et son grand frère, le Falcon Heavy, en termes de capacité de masse, mais détient un avantage avec son carénage de charge utile plus large, capable de transporter l'équivalent de 20 camions.
Blue Origin a déjà obtenu un contrat de la NASA pour lancer deux sondes martiennes à bord de New Glenn. La fusée servira également au déploiement du projet Kuiper, une constellation de satellites Internet conçue pour concurrencer Starlink.
Pour l’instant, SpaceX conserve toutefois une avance considérable, tandis que d’autres rivaux – United Launch Alliance, Arianespace et Rocket Lab – sont loin derrière.
Comme Musk, Bezos a une passion de longue date pour l’espace. Mais là où Musk rêve de coloniser Mars, Bezos envisage de déplacer l'industrie lourde hors de la planète vers des plateformes spatiales flottantes afin de préserver la Terre, « l'origine bleue de l'humanité ».
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