La sonde Voyager 2 économise son énergie pour survivre jusqu’aux années 2030

L’ordre a été envoyé d’éteindre l’un des instruments scientifiques de la sonde spatiale lancée en 1977. Objectif : garder l’énergie électrique déclinante pour prolonger son espérance de vie.

À 20,5 milliards de kilomètres de la Terre, Voyager 2 doit économiser l’énergie. Sa seule source, le générateur thermoélectrique à radio-isotope (RTG), alimenté par une barre de plutonium radioactif, décline progressivement. Aussi, la Nasa a décidé d’éteindre le détecteur de plasma (ou spectromètre à plasma), l’un des cinq instruments encore en activité à bord. Le 26 septembre, l’ordre a été envoyé par l’une des antennes du Deep Space Network et a mis 19 heures pour atteindre la sonde spatiale lancée 47 ans plus tôt, en 1977. Et 19 heures plus tard, les contrôleurs de la mission ont reçu la confirmation que l’opération s’était bien déroulée.

Plongée dans le milieu interstellaire

En 2018, cet instrument avait permis aux scientifiques de constater que Voyager 2 avait quitté l’héliosphère, qui est la sphère d’influence du vent solaire, pour entrer dans le milieu interstellaire. Il a été mis hors tension, car il ne fournissait des données intéressantes qu’une fois tous les trois mois quand le vaisseau automatique changeait d’orientation.

Désormais, quatre instruments restent actifs sur l’exploratrice de Jupiter (1979), de Saturne (1981), d’Uranus (1986) et de Neptune (1989) : un détecteur de rayons cosmiques, un détecteur de particules chargées de basse énergie, un magnétomètre, et un détecteur de vagues de plasma. Avec l’arrêt de cet instrument, les responsables de la mission espèrent maintenir la sonde en vie jusque dans les années 2030. En tout, Voyager 1 (qui est plus loin encore et qui a connu des problèmes récents) et Voyager 2 devraient pouvoir fonctionner encore quelques années, peut-être une décennie.

Article de Philippe Henarejos, Publié sur le site de Ciel & Espace le 2 octobre 2024

Retour des opération scientifiques de Voyager 1

Le vaisseau spatial Voyager 1 de la NASA mène des opérations scientifiques normales pour la première fois à la suite d'un problème technique survenu en novembre 2023. C'est le vaisseau spatial le plus éloigné de la Terre

Les quatre instruments de Voyager 1 sont de nouveau opérationnels après un problème informatique en novembre, a annoncé cette semaine le Jet Propulsion Laboratory. L’équipe a reçu pour la première fois des informations significatives de Voyager 1 en avril et lui a récemment ordonné de recommencer à étudier son environnement. 

Lancé en 1977, Voyager 1 dérive dans l'espace interstellaire, ou l'espace entre les systèmes stellaires. Avant d'atteindre cette région, le vaisseau spatial a découvert un mince anneau autour de Jupiter et de plusieurs lunes de Saturne. Ses instruments sont conçus pour collecter des informations sur les ondes de plasma, les champs magnétiques et les particules.

Concept artistique du vaisseau spatial Voyager. Crédit : NASA/JPL-Caltech

L’équipe a partiellement résolu le problème en avril lorsqu’elle a incité le vaisseau spatial à commencer à renvoyer des données techniques, qui comprennent des informations sur la santé et l’état du vaisseau spatial. Le 19 mai, l'équipe de mission a exécuté la deuxième étape de ce processus de réparation et a transmis une commande au vaisseau spatial pour commencer à renvoyer des données scientifiques.

Deux des quatre instruments scientifiques ont immédiatement repris leur mode de fonctionnement normal . Deux autres instruments ont nécessité un travail supplémentaire, mais désormais, tous les quatre renvoient des données scientifiques utilisables.

Les quatre instruments étudient les ondes de plasma, les champs magnétiques et les particules. Voyager 1 et Voyager 2 sont les seuls engins spatiaux à échantillonner directement l'espace interstellaire , qui est la région située à l'extérieur de l'héliosphère, la bulle protectrice des champs magnétiques et du vent solaire créée par le soleil.

Alors que Voyager 1 est de retour à la recherche scientifique, des travaux mineurs supplémentaires sont nécessaires pour éliminer les effets du problème. Entre autres tâches, les ingénieurs resynchroniseront le logiciel de chronométrage des trois ordinateurs de bord du vaisseau spatial afin qu'ils puissent exécuter les commandes au bon moment.

L'équipe effectuera également la maintenance du magnétophone numérique, qui enregistre certaines données de l'instrument à ondes de plasma envoyé sur Terre deux fois par an. (La plupart des données scientifiques des Voyagers sont envoyées directement sur Terre et ne sont pas enregistrées.)

Voyager 1 se trouve à plus de 24 milliards de kilomètres de la Terre et Voyager 2 à plus de 20 milliards de kilomètres de la planète. Les sondes marqueront 47 ans d'opérations plus tard cette année. Il s’agit du vaisseau spatial le plus ancien et le plus éloigné de la NASA. Les deux vaisseaux spatiaux ont survolé Jupiter et Saturne, tandis que Voyager 2 a également survolé Uranus et Neptune.

Fourni par la NASA

Cartographier le meilleur itinéraire pour un vaisseau spatial voyageant au-delà de la sphère d'influence du soleil

L'héliosphère, constituée du vent solaire, des transitoires solaires et du champ magnétique interplanétaire, agit comme le bouclier personnel de notre système solaire, protégeant les planètes des rayons cosmiques galactiques. Ces particules extrêmement énergétiques s’accéléraient vers l’extérieur à la suite d’événements tels que les supernovas et causeraient d’énormes dégâts si l’héliosphère ne les absorbait pas en grande partie.

Une future mission de sonde interstellaire vise à voyager au-delà de l’héliosphère jusqu’au milieu interstellaire local pour comprendre d’où vient notre maison et où elle va. Crédit : Laboratoire de physique appliquée John Hopkins

Actuellement, la communauté scientifique ne parvient pas à parvenir à un consensus sur les limites ou les contours de cet espace protégé et explore des concepts de mission pour une sonde interstellaire qui voyage au-delà de la sphère d'influence du soleil pour répondre à ces questions.

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Voyager 1 ne répond plus

Voyager 1 évolue dans l’espace depuis 46 ans avec son jumeau voyageur 2. Ce sont les deux engins spatiaux les plus anciens de l’histoire. Voyager 1 est la sonde la plus éloignée. Elle navigue à plus de 24 milliards de kilomètres de la Terre donc en dehors de notre système solaire.
Depuis quelques jours, la NASA ne reçoit plus les données scientifiques habituellement transmises par la sonde. À la place, les équipes reçoivent une sorte de message d'erreur, en langage binaire. Il s'agirait a priori d’un bug informatique de l’un des ordinateurs de bord. 

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