En route pour enquêter sur les lieux d'une collision historique d'astéroïdes, un vaisseau spatial européen a survolé Mars et a capturé des images rares de la mystérieuse petite lune de la planète rouge, Deimos, a annoncé jeudi l'Agence spatiale européenne (ESA).
La mission européenne HERA vise à déterminer l'impact qu'a eu un vaisseau spatial de la NASA lorsqu'il s'est délibérément écrasé contre un astéroïde en 2022, lors du tout premier test de nos défenses planétaires. Mais HERA n’atteindra pas l’astéroïde – qui se trouve à 11 millions de kilomètres (sept millions de miles) de la Terre dans la ceinture d’astéroïdes entre Mars et Jupiter – avant fin 2026.
Au cours du long voyage, le vaisseau spatial a fait un survol de Mars mercredi. Le vaisseau spatial a utilisé la gravité de la planète pour obtenir un « coup de pouce » qui a également changé sa direction et économisé du carburant, a déclaré l'analyste de la mission Pablo Munoz lors d'une conférence de presse. Pendant une heure, HERA a volé à 5 600 kilomètres de la surface martienne, à une vitesse de 33 480 kilomètres par heure. Il a profité de l'occasion pour tester certains de ses instruments scientifiques , prenant environ 600 photos, dont de rares photos de Deimos.
Cette lune grumeleuse de 12,5 kilomètres de large est la plus petite et la moins connue des deux lunes de Mars. La manière exacte dont Déimos et la plus grande Phobos se sont formées reste un sujet de débat. Certains scientifiques pensent qu'il s'agissait autrefois d'astéroïdes capturés par la gravité de Mars, tandis que d'autres pensent qu'ils auraient pu être projetés lors d'un impact massif à la surface.
Les nouvelles images ajoutent « une autre pièce du puzzle » aux efforts visant à déterminer leur origine, a déclaré Marcel Popescu de l'Institut astronomique de l'Académie roumaine. On espère que les données de l'« HyperScout » et des imageurs infrarouges thermiques d'HERA, qui observent les couleurs au-delà des limites de l'œil humain, permettront de faire la lumière sur ce mystère en découvrant davantage de choses sur la composition de la lune. Ces imageurs infrarouges sont la raison pour laquelle la planète rouge apparaît bleue sur certaines photos.
Renforcer la défense planétaire
Ensuite, HERA se concentrera à nouveau sur l’astéroïde Dimorphos. Lorsque la mission DART de la NASA s'est écrasée sur Dimorphos en 2022, elle a raccourci de 33 minutes l'orbite de l'astéroïde de 160 mètres de large autour de son grand frère Didymos. Bien que Dimorphos lui-même ne représente aucune menace pour la Terre, HERA a l'intention de découvrir si cette technique pourrait être un moyen efficace pour la Terre de se défendre contre des astéroïdes potentiellement menaçants pour son existence à l'avenir. Les agences spatiales s'efforcent de renforcer les défenses planétaires de la Terre, en surveillant les menaces potentielles afin de pouvoir les traiter le plus rapidement possible.
Plus tôt cette année, un astéroïde récemment découvert, capable de détruire une ville, s'est vu attribuer brièvement une probabilité de plus de trois pour cent de frapper la Terre en 2032. Cependant, des observations plus poussées ont ramené les chances d’un impact direct à près de zéro.
L'ESA développe une deuxième mission de défense planétaire pour observer l'astéroïde Apophis, large de 350 mètres, qui survolera la Terre à seulement 32 000 kilomètres le 13 avril 2029. Si elle est approuvée par le conseil ministériel de l'ESA, la mission Ramsès sera lancée en 2028, atteignant l'astéroïde deux mois avant qu'il ne s'approche de la Terre.
© 2025 AFP
