Des recherches menées par le rover Curiosity de la NASA ont trouvé des preuves d'un cycle du carbone sur l'ancienne Mars, rapprochant les scientifiques d'une réponse à la question de savoir si la planète rouge a jamais été capable de supporter la vie.
L'auteur principal, le Dr Ben Tutolo, Ph.D., professeur agrégé au Département de la Terre, de l'énergie et de l'environnement de la Faculté des sciences de l'Université de Calgary, est un scientifique participant de l'équipe Curiosity Rover du Laboratoire scientifique de Mars de la NASA. L'équipe s'efforce de comprendre les transitions climatiques et l'habitabilité de l'ancienne Mars alors que Curiosity explore le cratère Gale. L'article, publié dans la revue Science , révèle que les données de trois sites de forage de Curiosity contenaient de la sidérite, un matériau de carbonate de fer, dans les couches riches en sulfate du mont Sharp dans le cratère Gale.
« La découverte d'importants gisements de carbone dans le cratère Gale représente une avancée à la fois surprenante et importante dans notre compréhension de l'évolution géologique et atmosphérique de Mars », déclare Tutolo.
Atteindre les strates, dit-il, était un objectif à long terme de la mission Mars Science Laboratory. Ben Tutolo, professeur agrégé au Département de la Terre, de l'Énergie et de l'Environnement de la Faculté des sciences de l'Université de Calgary, est le chercheur principal d'une étude sur Mars. Il participe également à l'équipe du rover Curiosity du Laboratoire scientifique martien de la NASA. Crédit : Riley Brandt/Université de Calgary
« L'abondance de sels hautement solubles dans ces roches et dans des dépôts similaires cartographiés sur une grande partie de Mars a été utilisée comme preuve du « grand assèchement » de Mars lors de son changement radical d'un Mars précoce chaud et humide à son état actuel, froid et sec », explique Tutolo.
On a longtemps prédit que le carbonate sédimentaire s'était formé sous l'atmosphère martienne ancienne, riche en CO2 , mais Tutolo affirme que les identifications avaient jusqu'alors été rares. Le rover Curiosity de la NASA a atterri sur Mars le 5 août 2012 et a parcouru plus de 34 kilomètres sur la surface martienne. La découverte de carbonate suggère que l'atmosphère contenait suffisamment de dioxyde de carbone pour soutenir l'eau liquide présente à la surface de la planète. À mesure que l'atmosphère s'est amincie, le dioxyde de carbone s'est transformé en roche. Selon la NASA, de futures missions et analyses d'autres zones riches en sulfate sur Mars pourraient confirmer les résultats et aider à mieux comprendre l'histoire ancienne de la planète et la façon dont elle s'est transformée à mesure que son atmosphère se perdait.
Tutolo affirme que les scientifiques tentent en fin de compte de déterminer si Mars a jamais été capable de supporter la vie, et le dernier article les rapproche d'une réponse. « Cela nous dit que la planète était habitable et que les modèles d’habitabilité sont corrects », dit-il. « Les implications plus larges sont que la planète était habitable jusqu'à cette époque, mais ensuite, lorsque le CO2 qui réchauffait la planète a commencé à précipiter sous forme de sidérite, cela a probablement eu un impact sur la capacité de Mars à rester au chaud. « La question qui se pose à l'avenir est de savoir quelle quantité de CO₂ atmosphérique a réellement été séquestrée. Était-ce une raison potentielle pour laquelle nous avons commencé à perdre notre habitabilité ? ». Selon lui, les dernières recherches s’inscrivent dans le cadre de ses travaux en cours sur la Terre, qui visent à transformer le CO2 anthropique en carbonates comme solution au changement climatique.
« Comprendre les mécanismes de production de ces minéraux sur Mars nous aide à mieux comprendre comment nous pouvons y parvenir ici », explique-t-il. « L'étude de l'effondrement des premiers jours chauds et humides de Mars nous montre également que l'habitabilité est une chose très fragile. ». Tutolo affirme qu'il est clair que de petits changements dans le CO2 atmosphérique peuvent conduire à d'énormes changements dans la capacité de la planète à abriter la vie. « Le plus remarquable à propos de la Terre, c'est qu'elle est habitable, et ce depuis au moins quatre milliards d'années », ajoute-t-il. « Il est arrivé à Mars quelque chose qui n'est pas arrivé à la Terre. »
Plus d'informations : Benjamin M. Tutolo, Les carbonates identifiés par le rover Curiosity indiquent un cycle du carbone sur la planète Mars antique, Science (2025).
DOI : 10.1126/science.adw4889.
Fourni par l'Université de Calgary
