Une étude montre que l'atmosphère épaisse des débuts de Mars pourrait être enfermée dans la surface argileuse de la planète

Mars n'a pas toujours été le désert froid que nous connaissons aujourd'hui. Il y a de plus en plus de preuves que de l'eau a coulé à la surface de la planète rouge, il y a des milliards d'années. Et s'il y avait de l'eau, il devait aussi y avoir une atmosphère épaisse pour empêcher cette eau de geler. 

Mais il y a environ 3,5 milliards d'années, l'eau s'est tarie et l'air, autrefois chargé de dioxyde de carbone, s'est considérablement raréfié, ne laissant derrière lui que le mince filet d'atmosphère qui adhère aujourd'hui à la planète.

Ce schéma illustre l'altération progressive des roches riches en fer sur Mars à mesure que ces roches interagissent avec l'eau contenant du CO2 provenant de l'atmosphère. Sur plusieurs milliards d'années, ce processus aurait pu stocker suffisamment de CO2 dans la surface de l'argile, sous forme de méthane, pour expliquer la majeure partie du CO2 qui a disparu de l'atmosphère primitive de la planète. Crédit : Joshua Murray, Oliver Jagoutz, et al.

Où est passée exactement l'atmosphère de Mars ? Cette question est l'un des mystères centraux de l'histoire de la planète rouge, qui dure depuis 4,6 milliards d'années.

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