La théorie selon laquelle un océan recouvrait jusqu'à un tiers de la planète rouge il y a des milliards d'années fait l'objet de débats entre scientifiques depuis des décennies.
En 2021, le rover chinois Zhurong a atterri sur une plaine de la région Utopia de l'hémisphère nord de Mars, où des indices antérieurs d'eau ancienne avaient été repérés. Depuis, la sonde n'a cessé de sonder la surface rouge et de nouvelles découvertes de la mission ont été révélées dans une nouvelle étude publiée dans la revue Nature. L'auteur principal de l'étude, Bo Wu, de l'Université polytechnique de Hong Kong, a déclaré à l'AFP qu'une variété de caractéristiques suggérant un ancien océan avaient été repérées autour de la zone d'atterrissage de Zhurong, notamment des « cônes creusés, des creux polygonaux et des coulées gravées ».
Des recherches antérieures ont suggéré que les cônes creusés en forme de cratère pourraient provenir de volcans de boue et se former souvent dans des zones où il y avait de l'eau ou de la glace. Selon l'étude, les informations fournies par le rover, ainsi que les données satellite et les analyses effectuées sur Terre, suggèrent également qu'un littoral se trouvait autrefois à proximité de la zone.
L’équipe de chercheurs estime que l’océan a été créé par une inondation il y a près de 3,7 milliards d’années. Puis l'océan a gelé, creusant un littoral, avant de disparaître il y a 3,4 milliards d'années, selon leur scénario. Bo Wu a souligné que l'équipe « ne prétend pas que nos découvertes prouvent définitivement qu'il y avait un océan sur Mars ». Ce niveau de certitude nécessitera probablement une mission visant à ramener sur Terre des roches martiennes pour un examen plus approfondi.
La côte change constamment
Benjamin Cardenas, un scientifique qui a analysé d'autres preuves de l'existence d'un océan martien, a déclaré à l'AFP qu'il était "sceptique" quant à la nouvelle étude. Il a estimé que les chercheurs n'avaient pas suffisamment pris en compte la façon dont le fort vent martien avait soufflé autour des sédiments et usé les roches au cours des derniers milliards d'années. « Nous avons tendance à penser que Mars n'est pas très actif, comme la Lune, mais elle est active ! », a déclaré Cardenas, de l'Université d'État de Pennsylvanie aux États-Unis.
Il a fait référence à des recherches antérieures sur la modélisation qui suggéraient que « même les taux d'érosion lents de Mars » détruiraient les signes d'un littoral sur une période aussi longue. Bo Wu a reconnu que le vent avait peut-être usé certaines roches, mais a déclaré que l'impact des météores frappant Mars peut également « creuser de temps en temps des roches et des sédiments souterrains vers la surface ». Bien que la théorie globale reste controversée, Cardenas a déclaré qu'il avait tendance à « penser qu'il y avait un océan sur Mars ».
Découvrir la vérité pourrait aider à résoudre un plus grand mystère : la Terre est-elle la seule planète du système solaire à pouvoir abriter la vie ? « La plupart des scientifiques pensent que la vie sur Terre est apparue soit sous l'océan, où des gaz et des minéraux chauds du sous-sol sont arrivés au fond de la mer, soit très près de l'interface entre l'eau et l'air, dans de petites piscines de marée », a déclaré Cardenas. « Ainsi, les preuves de l’existence d’un océan rendent la planète plus hospitalière. »
Plus d'informations : Bo Wu et al., Une zone côtière ancienne probable dans le sud d'Utopia sur Mars dévoilée à partir d'observations sur la zone d'atterrissage de Zhurong, Scientific Reports (2024). DOI : 10.1038/s41598-024-75507-w
Par Daniel Lawler du Journal Nature
Fourni par © 2024 AFP
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