Le tout nouveau télescope spatial de la NASA a été mis en orbite mardi pour cartographier l'ensemble du ciel comme jamais auparavant - un aperçu complet de centaines de millions de galaxies et de leur lueur cosmique partagée depuis la nuit des temps.
La mission Spherex, dotée d'un budget de 488 millions de dollars, vise à expliquer comment les galaxies se sont formées et ont évolué sur des milliards d'années, et comment l'univers s'est développé si rapidement dans ses premiers instants.
Plus près de chez nous, dans notre propre galaxie, la Voie Lactée, Spherex recherchera de l’eau et d’autres ingrédients de la vie dans les nuages glacés entre les étoiles où émergent de nouveaux systèmes solaires.
Le Spherex, de forme conique – pesant 500 kilogrammes, soit le poids d'un piano à queue – mettra six mois à cartographier l'intégralité du ciel grâce à ses yeux infrarouges et son large champ de vision. Quatre relevés complets du ciel sont prévus sur deux ans, le télescope parcourant le globe d'un pôle à l'autre à 650 kilomètres d'altitude.
Spherex ne permettra pas d'observer les galaxies avec des détails aussi précis que les télescopes spatiaux Hubble et Webb de la NASA, plus grands et plus élaborés, avec leurs champs de vision étroits.
Au lieu de compter les galaxies ou de se concentrer sur elles, Spherex observera la lueur totale produite par l'ensemble, y compris les premières formées dans le sillage du Big Bang créateur de l'univers.
« Cette lueur cosmologique capture toute la lumière émise au cours de l'histoire cosmique », a déclaré Jamie Bock, scientifique en chef de la mission au California Institute of Technology. « C'est une façon très différente d'observer l'univers », permettant aux scientifiques d'identifier les sources lumineuses qui auraient pu être ignorées par le passé.
En observant la lueur collective, les scientifiques espèrent extraire la lumière des premières galaxies et comprendre comment elles sont apparues, a déclaré Bock.
« Nous ne verrons pas le Big Bang. Mais nous en verrons les conséquences et en apprendrons ainsi davantage sur les origines de l'univers », a-t-il déclaré.
Les détecteurs infrarouges du télescope seront capables de distinguer 102 couleurs invisibles à l’œil humain, produisant ainsi la carte la plus colorée et la plus inclusive jamais réalisée du cosmos.
« C'est comme « regarder l'univers à travers des lunettes aux couleurs de l'arc-en-ciel », a déclaré Beth Fabinsky, directrice adjointe du projet du Jet Propulsion Laboratory de la NASA.
Pour maintenir les détecteurs infrarouges à une température extrêmement basse (-210 °C), Spherex a un design unique. Il est composé de trois cônes en nid d'abeille en aluminium, imbriqués les uns dans les autres, pour protéger du soleil et de la chaleur terrestre, à l'image d'un collier de protection de 3 mètres pour chien malade.
Outre le télescope, la fusée Falcon de SpaceX a transporté depuis la base spatiale de Vandenberg quatre satellites de la NASA appelés Punch. Depuis leur orbite polaire distincte, ces satellites observeront la couronne solaire, ou atmosphère extérieure , et le vent solaire qui en résulte.
Le lancement en soirée a été retardé de deux semaines en raison de problèmes de fusée et d'autres problèmes.
Par Marcia Dunn © 2025 Associated Press.
Six choses à savoir sur SPHEREx, le nouveau télescope spatial de la NASA
