Malgré les risques croissants, les experts estiment qu'il n'y a pas lieu de s'alarmer. La communauté astronomique mondiale surveille de près la situation et le télescope spatial James Webb devrait fixer son regard sur l'objet, connu sous le nom de 2024 YR4, le mois prochain. "Je ne panique pas", a déclaré à l'AFP Bruce Betts, scientifique en chef de l'organisation à but non lucratif Planetary Society. « Naturellement, lorsque vous voyez les pourcentages augmenter, cela ne vous fait pas vous sentir bien et réconforté », a-t-il ajouté, mais a expliqué qu'à mesure que les astronomes recueillent davantage de données, la probabilité augmentera probablement avant de tomber rapidement à zéro.
2024 YR4 a été détecté pour la première fois le 27 décembre de l'année dernière par l'observatoire El Sauce au Chili.
Les astronomes estiment que sa taille se situe entre 40 et 90 mètres de large, en fonction de sa luminosité. L'analyse de ses signatures lumineuses suggère qu'il a une composition assez typique, plutôt qu'il ne s'agit d'un astéroïde rare et riche en métaux.
Le Réseau international d'alerte aux astéroïdes (IAWN), une organisation internationale de défense planétaire, a émis une note d'avertissement le 29 janvier après que la probabilité d'impact ait dépassé 1 %. Depuis, ce chiffre a fluctué mais continue de progresser.
Les derniers calculs de la NASA estiment la probabilité d'impact à 3,1 %, avec une date d'impact potentielle sur Terre fixée au 22 décembre 2032.
La dernière fois qu’un astéroïde de plus de 30 mètres de taille a posé un risque aussi important, c’était Apophis en 2004, lorsqu’il avait brièvement 2,7 % de chance de frapper la Terre en 2029 – une possibilité ultérieurement écartée par des observations supplémentaires. Dépasser ce seuil est « historique », a déclaré Richard Moissl, directeur du bureau de défense planétaire de l'Agence spatiale européenne, qui estime le risque légèrement inférieur à 2,8 %.
Observations de Webb en mars
"C'est un événement très, très rare", a-t-il déclaré à l'AFP, ajoutant toutefois : "Ce n'est pas une crise à ce stade. Ce n'est pas un tueur de dinosaures. Ce n'est pas un tueur de planète. C'est tout au plus dangereux pour une ville".
Les données du télescope Webb, l'observatoire spatial le plus puissant, seront essentielles pour mieux comprendre sa trajectoire, a déclaré Betts de la Planetary Society.
« Webb est capable de voir des choses qui sont très, très sombres », a-t-il déclaré, ce qui est essentiel car l'orbite de l'astéroïde l'amène actuellement vers Jupiter, et sa prochaine approche rapprochée n'aura pas lieu avant 2028.
Si le risque dépasse 10 pour cent, l'IAWN émettrait un avertissement formel, ce qui conduirait à une « recommandation pour tous les membres de l'ONU qui ont des territoires dans des zones potentiellement menacées de commencer à se préparer au niveau terrestre », a expliqué Moissl.
Contrairement à l'astéroïde de 10 kilomètres de large qui a anéanti les dinosaures il y a 66 millions d'années, 2024 YR4 est classé comme un « tueur de villes » - pas une catastrophe mondiale, mais néanmoins capable de provoquer des destructions importantes.
Son potentiel destructeur ne vient pas tant de sa taille que de sa vitesse, qui pourrait atteindre près de 64 000 km/h en cas de collision. Si le missile pénètre dans l'atmosphère terrestre, le scénario le plus probable est une explosion aérienne, ce qui signifie qu'il exploserait en plein vol avec une force d'environ huit mégatonnes de TNT, soit plus de 500 fois la puissance de la bombe d'Hiroshima.
Mais un cratère d'impact ne peut pas être exclu si la taille est plus proche de la limite supérieure des estimations, a déclaré Betts.
Le corridor d’impact potentiel s’étend sur le Pacifique oriental, le nord de l’Amérique du Sud, l’Atlantique, l’Afrique, la péninsule arabique et l’Asie du Sud – bien qu’il soit bien trop tôt pour que les gens envisagent des décisions drastiques comme la relocalisation.
La bonne nouvelle : nous avons largement le temps d’agir.
La mission DART 2022 de la NASA a prouvé que les engins spatiaux peuvent modifier avec succès la trajectoire d'un astéroïde, et les scientifiques ont théorisé d'autres méthodes, telles que l'utilisation de lasers pour créer une poussée en vaporisant une partie de la surface, en la faisant dévier de sa trajectoire grâce à la gravité d'un engin spatial, ou même en utilisant des explosions nucléaires en dernier recours.
Par Issam Ahmed avec Daniel Lawler à Paris
© 2025 AFP
