La lumière infrarouge haute résolution capturée par le télescope spatial James Webb de la NASA montre des détails et une structure extraordinairement nouveaux dans Lynds 483 (L483). Deux étoiles en formation active sont responsables des éjections scintillantes de gaz et de poussière qui brillent en orange, bleu et violet sur cette image couleur représentative.
Pendant des dizaines de milliers d’années, les protoétoiles centrales ont périodiquement éjecté une partie du gaz et de la poussière, les projetant sous forme de jets rapides et serrés et de flux légèrement plus lents qui « voyagent » dans l’espace. Lorsque des éjections plus récentes frappent des éjections plus anciennes, la matière peut se froisser et tournoyer en fonction de la densité des éléments en collision. Au fil du temps, les réactions chimiques au sein de ces éjections et du nuage environnant ont produit une gamme de molécules, comme le monoxyde de carbone, le méthanol et plusieurs autres composés organiques.
Image : Système stellaire Lynds 483 en cours de formation (image NIRCam)
Au centre se trouve un mince nuage vertical connu sous le nom de Lynds 483, en forme de sablier aux bords irréguliers. Au centre inférieur se trouvent deux minuscules taches de lumière blanches et brillantes qui se sont éloignées des étoiles centrales cachées. Le lobe supérieur présente une forme de U orange plus proéminente. L'orange se transforme en violet clair et en rose plus vif sur ses bords. Certaines étoiles d'arrière-plan sont visibles à travers des sections de ce lobe. Plus haut, il y a un arc orange. Un matériau rose plus vif s'étend jusqu'aux bords supérieurs près du centre. Dans le lobe inférieur, moins d'orange est visible. Un violet clair plus opaque se trouve dans son tiers supérieur, ondulant dans des bleus et des roses semi-transparents. Le lobe inférieur a plus de texture. Les formes en V à gauche et à droite des lobes sont les plus sombres, et les étoiles d'arrière-plan dans ces zones apparaissent orange. Ailleurs, le fond noir de l'espace est plus clair, tacheté de minuscules étoiles blanches et de galaxies orange pâles.
Étoiles recouvertes de poussière
Les deux protoétoiles responsables de cette scène se trouvent au centre de la forme en sablier, dans un disque horizontal opaque de gaz froid et de poussière qui tient dans un seul pixel. Beaucoup plus loin, au-dessus et en dessous du disque aplati où la poussière est plus fine, la lumière vive des étoiles brille à travers le gaz et la poussière, formant de grands cônes orange semi-transparents.
Il est également important de remarquer les endroits où la lumière des étoiles est bloquée : recherchez les formes en V exceptionnellement sombres et larges, décalées de 90 degrés par rapport aux cônes orange. Ces zones peuvent sembler dépourvues de matière, mais c'est en fait là que la poussière environnante est la plus dense et que peu de lumière des étoiles la pénètre. Si vous observez attentivement ces zones, la caméra NIRCam (Near-Infrared Camera) sensible de Webb a détecté des étoiles lointaines sous forme de points orange atténués derrière cette poussière. Là où la vue est libre de poussière obscurcissante, les étoiles brillent de mille feux en blanc et bleu.
Décrypter les éjections des stars
Certains jets et flux sortants d'étoiles se sont tordus ou déformés. Pour trouver des exemples, regardez vers le bord supérieur droit où se trouve un arc orange proéminent. Il s'agit d'un front de choc, où les éjections des étoiles ont été ralenties par la matière existante, plus dense.
Maintenant, regardez un peu plus bas, là où l'orange rencontre le rose. Ici, le matériau ressemble à un fouillis emmêlé. Ce sont de nouveaux détails incroyablement fins que Webb a révélés et qui nécessiteront une étude détaillée pour être expliqués.
Tournez-vous vers la moitié inférieure. Ici, le gaz et la poussière semblent plus épais. Zoomez pour trouver de minuscules piliers violet clair. Ils pointent vers les vents incessants des étoiles centrales et se sont formés parce que la matière qu'ils contiennent est suffisamment dense pour n'avoir pas encore été emportée par le vent. L483 est trop grande pour tenir dans un seul cliché Webb, et cette image a été prise pour capturer entièrement la partie supérieure et les écoulements, c'est pourquoi la partie inférieure n'est que partiellement représentée. (Voir une vue plus grande observée par le télescope spatial Spitzer de la NASA .)
Toutes les symétries et asymétries de ces nuages pourraient éventuellement être expliquées à mesure que les chercheurs reconstitueront l'histoire des éjections des étoiles, en partie en mettant à jour les modèles pour produire les mêmes effets. Les astronomes calculeront également la quantité de matière expulsée par les étoiles, les molécules créées lors de la collision de la matière et la densité de chaque zone.
Dans des millions d’années, lorsque les étoiles auront fini de se former, elles auront peut-être chacune une masse équivalente à celle de notre Soleil. Leurs écoulements auront nettoyé la zone, balayant ces éjections semi-transparentes. Il ne restera peut-être qu’un minuscule disque de gaz et de poussière où des planètes pourraient éventuellement se former.
L483 doit son nom à l'astronome américaine Beverly T. Lynds, qui a publié de nombreux catalogues de nébuleuses « sombres » et « brillantes » au début des années 1960. Elle a procédé à cet examen minutieux des plaques photographiques (qui ont précédé le film) du premier Palomar Observatory Sky Survey, enregistrant avec précision les coordonnées et les caractéristiques de chaque objet. Ces catalogues ont fourni aux astronomes des cartes détaillées des nuages de poussière denses où se forment les étoiles, des ressources essentielles pour la communauté astronomique des décennies avant que les premiers fichiers numériques ne soient disponibles et que l'accès à Internet ne soit généralisé.
Le télescope spatial James Webb est le premier observatoire scientifique spatial au monde. Webb permettra de résoudre les mystères de notre système solaire, d'observer des mondes lointains autour d'autres étoiles et de sonder les structures et les origines mystérieuses de notre univers ainsi que notre place dans celui-ci. Webb est un programme international dirigé par la NASA avec ses partenaires, l'ESA (Agence spatiale européenne) et l'Agence spatiale canadienne.
Fourni par la NASA
