L'atterrisseur japonais « Moon Sniper » a décollé du centre spatial de Tanegashima à bord d'une fusée H-IIA en septembreAvec sa mission Smart Lander for Investigating Moon (SLIM), le Japon veut devenir le cinquième pays à réussir un atterrissage en douceur diaboliquement délicat sur la surface rocheuse. Seuls les États-Unis, l'Union soviétique, la Chine et l'Inde ont accompli cet exploit, et l'atterrisseur japonais, équipé d'un robot roulant développé par une grande entreprise de jouets, est conçu pour le faire avec une précision sans précédent.
La descente de l'engin léger SLIM, surnommé "Moon Sniper" par l'agence spatiale JAXA, a commencé samedi à minuit, heure du Japon (vendredi 15h00 GMT). L’atterrissage a eu lieu environ 20 minutes plus tard. L'engin cible une zone située à moins de 100 mètres (330 pieds) d'un point de la surface lunaire, soit bien moins que la zone d'atterrissage habituelle de plusieurs kilomètres.
Un succès inverserait la fortune du Japon dans l'espace après deux missions lunaires ratées et de récents échecs de fusées, y compris des explosions après le décollage. Cela ferait également écho au triomphe du programme spatial indien à faible coût en août, lorsque le pays est devenu le premier à faire atterrir un engin sans équipage près du pôle sud de la Lune, largement inexploré.
SLIM devrait atterrir sur un cratère où le manteau lunaire – la couche interne profonde située sous sa croûte – serait accessible à la surface. "Les roches exposées ici sont cruciales dans la recherche des origines de la Lune et de la Terre", a déclaré à l'AFP Tomokatsu Morota, professeur agrégé à l'Université de Tokyo spécialisé dans l'exploration lunaire et planétaire. La JAXA a déjà réussi un atterrissage précis sur un astéroïde, mais le défi est plus grand sur la Lune, où la gravité est plus forte. Avec un seul tir à l'atterrissage, la pression est forte et la précision de l'engin est vitale pour tenter "d'atterrir sur une zone entourée de rochers", qu'il examinera avec une caméra, a déclaré Morota.
Course vers la lune
Avec sa technologie de « tireur d'élite », le Japon espère « mettre en valeur sa présence » dans l'espace et fournir des informations cruciales sur l'histoire de la Lune, selon Morota. La mission a également pour ambition de faire la lumière sur le mystère des ressources en eau qui seront un jour essentielles à la construction de bases sur la Lune. La surface lunaire ressemble à un désert, mais aux pôles, où le terrain est accidenté et où la lumière du soleil est rare, il existe des zones où l'eau pourrait exister. "La possibilité d'une commercialisation lunaire dépend de la présence ou non d'eau aux pôles", a déclaré Morota
La sonde roulante de SLIM, légèrement plus grosse qu'une balle de tennis, peut changer de forme pour se déplacer sur la surface de la lune et a été développée conjointement par la JAXA et le géant japonais du jouet Takara Tomy. Pour ajouter à l'ambiance ludique, JAXA a publié un jeu vidéo en ligne appelé « SLIM : The Pinpoint Moon Landing Game ».
La sonde roulante de SLIM, légèrement plus grosse qu'une balle de tennis, peut changer de forme pour se déplacer sur la surface de la lune et a été développée conjointement par la JAXA et le géant japonais du jouet Takara Tomy. Pour ajouter à l'ambiance ludique, JAXA a publié un jeu vidéo en ligne appelé « SLIM : The Pinpoint Moon Landing Game ».
Plus de 50 ans après le premier alunissage humain, les pays et les entreprises privées se précipitent pour refaire le voyage. Mais les atterrissages en catastrophe, les pannes de communication et autres problèmes techniques sont monnaie courante. Ce mois-ci, un atterrisseur lunaire privé américain a dû faire demi-tour après une fuite de carburant, tandis que la NASA a reporté ses projets de missions lunaires avec équipage dans le cadre de son programme Artemis.
La Russie, la Chine et d’autres pays, de la Corée du Sud aux Émirats arabes unis, tentent également leur chance. Les précédentes missions lunaires japonaises ont échoué à deux reprises : une publique et une privée. En 2022, le pays a envoyé sans succès une sonde lunaire nommée Omotenashi dans le cadre de la mission américaine Artemis 1. En avril, la startup japonaise ispace a tenté en vain de devenir la première entreprise privée à atterrir sur la Lune, perdant la communication avec son engin après ce qu'elle a décrit comme un « atterrissage brutal ».
© 2024 AFP
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