Un festival de spirales offert par Hubble

SCÈNE À PLUSIEURS CENTAINES DE MILLIONS D'ANNÉES-LUMIÈRE... CRÉDIT : ESA/NASA, J. DALCANTON, DARK ENERGY SURVEY/DOE/FNAL/NOIRLAB/NSF/AURA

Les galaxies spirales comptent parmi les plus beaux objets de la voûte céleste. Ce 25 décembre, le télescope spatial Hubble en a offert un beau bouquet. Hubble les photographie souvent : les galaxies spirales sont en effet les plus abondantes.

La grande galaxie spirale proéminente sur le côté droit de l'image est NGC 1356 ; les deux galaxies spirales apparemment plus petites qui l'entourent sont respectivement LEDA 467699 (au-dessus) et LEDA 95415 (très proche à sa gauche) ; et enfin, IC 1947 se trouve sur le côté gauche de l'image. Cette image est un exemple très intéressant de la difficulté de déterminer si deux galaxies sont réellement proches l’une de l’autre ou si elles semblent simplement l’être de notre point de vue ici sur Terre. 

Un rapide coup d'œil à cette image laisserait probablement penser que NGC 1356, LEDA 467699 et LEDA 95415 étaient tous des compagnons proches, tandis qu'IC 1947 était plus éloigné. Cependant, il faut se rappeler que les images bidimensionnelles comme celle-ci ne donnent qu’une indication de la séparation angulaire : c’est-à-dire de la façon dont les objets sont répartis sur la sphère du ciel nocturne. Ce qu’ils ne peuvent pas représenter, c’est la distance entre les objets et la Terre. Par exemple, alors que NGC 1356 et LEDA 95415 semblent si proches, le premier se trouve à environ 550 millions d'années-lumière de la Terre et le second à environ 840 millions d'années-lumière. 300 millions d’années-lumière les séparent. Cela signifie également que LEDA 95415 est probablement loin d'être aussi petite que NGC 1356 qu'elle semble l'être. 

D'un autre côté, alors que NGC 1356 et IC 1947 semblent être séparés par un gouffre relatif sur cette image, IC 1947 n'est qu'à environ 500 millions d'années-lumière de la Terre. La distance angulaire apparente entre eux sur cette image ne dépasse pas quatre cent mille années-lumière. Ils sont donc en réalité des voisins beaucoup plus proches dans l'espace tridimensionnel que NGC 1356 et LEDA 95415 ! 

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