Tous les ingrédients essentiels à la fabrication de l'ADN et de l'ARN, fondements de la vie sur Terre, ont été découverts dans des échantillons prélevés sur l'astéroïde Ryugu.
Cette découverte intervient après la détection de ces éléments constitutifs de la vie sur un autre astéroïde appelé Bennu, ce qui suggère qu'ils sont abondants dans tout le système solaire.
Une théorie ancienne suggère que la vie a commencé sur Terre lorsque des astéroïdes transportant des éléments fondamentaux se sont écrasés sur notre planète il y a très longtemps.
Les astéroïdes qui traversent notre système solaire offrent aux scientifiques une occasion rare d'étudier cette possibilité.
En 2014, le vaisseau spatial japonais Hayabusa-2 a décollé pour une mission de 300 millions de kilomètres (185 millions de miles) afin d'atterrir sur Ryugu, un astéroïde de 900 mètres de large (2 950 pieds de large).
Elle a réussi à collecter deux échantillons de roches pesant chacun 5,4 grammes (moins d'un cinquième d'once) et à les ramener sur Terre en 2020.
Des recherches menées en 2023 ont montré que ces échantillons contenaient de l'uracile, qui est l'une des quatre bases constituant l'ARN.
L'astéroïde Ryugu, filant à travers le système solaire.
Alors que l'ADN, la fameuse double hélice, fonctionne comme un plan génétique, l'ARN simple brin est un messager essentiel, convertissant les instructions contenues dans l'ADN pour leur mise en œuvre.
Lundi, une nouvelle étude menée par une équipe de chercheurs japonais et publiée dans la revue Nature Astronomy a démontré que les échantillons contenaient toutes les « nucléobases » nécessaires à la fois à l'ADN et à l'ARN.
Ces composés comprenaient l'uracile ainsi que l'adénine, la guanine, la cytosine et la thymine.
« Cela ne signifie pas que la vie existait sur Ryugu », a déclaré à l'AFP Toshiki Koga, principal auteur de l'étude.
« Leur présence indique plutôt que des astéroïdes primitifs pourraient produire et préserver des molécules importantes pour la chimie liée à l'origine de la vie », a ajouté le biochimiste de l'Agence japonaise pour les sciences et technologies marines et terrestres.
Cette découverte « démontre également leur présence généralisée dans tout le système solaire et renforce l’hypothèse selon laquelle les astéroïdes carbonés ont contribué à l’inventaire chimique prébiotique de la Terre primitive », selon l’étude.
César Menor Salvan, astrobiologiste à l'université d'Alcalá en Espagne, qui n'a pas participé à la recherche, a souligné que « ces résultats ne suggèrent pas que l'origine de la vie ait eu lieu dans l'espace ».
Toutefois, « grâce à cela et aux résultats obtenus avec Bennu, nous avons une idée très claire des matières organiques qui peuvent se former dans des conditions prébiotiques partout dans l'univers », a-t-il ajouté.
Images microscopiques d'échantillons de Ryugu prélevés respectivement sur les premier et deuxième sites d'atterrissage de la mission Hayabusa2. Crédit : JAXA / JAMSTEC
Découverte d'ammoniac « unique »
L'année dernière, les mêmes éléments constitutifs ont été retrouvés dans des fragments rapportés sur Terre par la NASA depuis l'astéroïde Bennu.
Les scientifiques ont également détecté leur présence dans les météorites Orgueil et Murchison, qui provenaient d'astéroïdes tombés sur Terre.
Pour cette nouvelle étude, l'équipe japonaise a comparé la quantité de chaque nucléobase détectée dans ces différentes roches spatiales, et a constaté que les quantités variaient en fonction de leur histoire.
Ils ont également identifié une corrélation entre les proportions des éléments constitutifs et la concentration d'un autre composé chimique important pour la vie : l'ammoniac.
« Comme aucun mécanisme de formation connu ne prédit une telle relation, cette découverte pourrait indiquer une voie de formation des nucléobases jusqu'alors inconnue dans les matériaux du système solaire primitif », a déclaré Toshiki Koga.
Morgan Cable, scientifique à l'Université Victoria de Wellington en Australie, qui n'a pas participé à la recherche, a qualifié cette découverte particulière d'« unique ».
Illustration « Histoire de Ryugu » représentant la détection des cinq nucléobases canoniques dans des échantillons rapportés de l’astéroïde Ryugu par la mission Hayabusa2. Crédit : JAMSTEC
« Cette découverte a des implications importantes sur la façon dont les molécules biologiquement importantes ont pu se former à l'origine et favoriser la genèse de la vie sur Terre », a-t-elle déclaré.
Détails de la publication : Toshiki Koga et al., Ensemble complet des nucléobases canoniques de l'astéroïde carboné (162173) Ryugu, Nature Astronomy (2026). DOI : 10.1038/s41550-026-02791-z
Par Bénédicte Salvetat Rey
Edité par Andrew Zinin
© 2026 AFP
Cette découverte intervient après la détection de ces éléments constitutifs de la vie sur un autre astéroïde appelé Bennu, ce qui suggère qu'ils sont abondants dans tout le système solaire.
Une théorie ancienne suggère que la vie a commencé sur Terre lorsque des astéroïdes transportant des éléments fondamentaux se sont écrasés sur notre planète il y a très longtemps.
Les astéroïdes qui traversent notre système solaire offrent aux scientifiques une occasion rare d'étudier cette possibilité.
En 2014, le vaisseau spatial japonais Hayabusa-2 a décollé pour une mission de 300 millions de kilomètres (185 millions de miles) afin d'atterrir sur Ryugu, un astéroïde de 900 mètres de large (2 950 pieds de large).
Elle a réussi à collecter deux échantillons de roches pesant chacun 5,4 grammes (moins d'un cinquième d'once) et à les ramener sur Terre en 2020.
Des recherches menées en 2023 ont montré que ces échantillons contenaient de l'uracile, qui est l'une des quatre bases constituant l'ARN.
L'astéroïde Ryugu, filant à travers le système solaire.
Alors que l'ADN, la fameuse double hélice, fonctionne comme un plan génétique, l'ARN simple brin est un messager essentiel, convertissant les instructions contenues dans l'ADN pour leur mise en œuvre.
Lundi, une nouvelle étude menée par une équipe de chercheurs japonais et publiée dans la revue Nature Astronomy a démontré que les échantillons contenaient toutes les « nucléobases » nécessaires à la fois à l'ADN et à l'ARN.
Ces composés comprenaient l'uracile ainsi que l'adénine, la guanine, la cytosine et la thymine.
« Cela ne signifie pas que la vie existait sur Ryugu », a déclaré à l'AFP Toshiki Koga, principal auteur de l'étude.
« Leur présence indique plutôt que des astéroïdes primitifs pourraient produire et préserver des molécules importantes pour la chimie liée à l'origine de la vie », a ajouté le biochimiste de l'Agence japonaise pour les sciences et technologies marines et terrestres.
Cette découverte « démontre également leur présence généralisée dans tout le système solaire et renforce l’hypothèse selon laquelle les astéroïdes carbonés ont contribué à l’inventaire chimique prébiotique de la Terre primitive », selon l’étude.
César Menor Salvan, astrobiologiste à l'université d'Alcalá en Espagne, qui n'a pas participé à la recherche, a souligné que « ces résultats ne suggèrent pas que l'origine de la vie ait eu lieu dans l'espace ».
Toutefois, « grâce à cela et aux résultats obtenus avec Bennu, nous avons une idée très claire des matières organiques qui peuvent se former dans des conditions prébiotiques partout dans l'univers », a-t-il ajouté.
Images microscopiques d'échantillons de Ryugu prélevés respectivement sur les premier et deuxième sites d'atterrissage de la mission Hayabusa2. Crédit : JAXA / JAMSTEC
Découverte d'ammoniac « unique »
L'année dernière, les mêmes éléments constitutifs ont été retrouvés dans des fragments rapportés sur Terre par la NASA depuis l'astéroïde Bennu.
Les scientifiques ont également détecté leur présence dans les météorites Orgueil et Murchison, qui provenaient d'astéroïdes tombés sur Terre.
Pour cette nouvelle étude, l'équipe japonaise a comparé la quantité de chaque nucléobase détectée dans ces différentes roches spatiales, et a constaté que les quantités variaient en fonction de leur histoire.
Ils ont également identifié une corrélation entre les proportions des éléments constitutifs et la concentration d'un autre composé chimique important pour la vie : l'ammoniac.
« Comme aucun mécanisme de formation connu ne prédit une telle relation, cette découverte pourrait indiquer une voie de formation des nucléobases jusqu'alors inconnue dans les matériaux du système solaire primitif », a déclaré Toshiki Koga.
Morgan Cable, scientifique à l'Université Victoria de Wellington en Australie, qui n'a pas participé à la recherche, a qualifié cette découverte particulière d'« unique ».
Illustration « Histoire de Ryugu » représentant la détection des cinq nucléobases canoniques dans des échantillons rapportés de l’astéroïde Ryugu par la mission Hayabusa2. Crédit : JAMSTEC
« Cette découverte a des implications importantes sur la façon dont les molécules biologiquement importantes ont pu se former à l'origine et favoriser la genèse de la vie sur Terre », a-t-elle déclaré.
Détails de la publication : Toshiki Koga et al., Ensemble complet des nucléobases canoniques de l'astéroïde carboné (162173) Ryugu, Nature Astronomy (2026). DOI : 10.1038/s41550-026-02791-z
Par Bénédicte Salvetat Rey
Edité par Andrew Zinin
© 2026 AFP
