Des éruptions solaires seraient déclenchées par des avalanches magnétiques en cascade

Tout comme les avalanches sur les montagnes enneigées débutent par le mouvement d'une petite quantité de neige, la sonde Solar Orbiter, sous la direction de l'ESA, a découvert qu'une éruption solaire est déclenchée par des perturbations initialement faibles qui s'intensifient rapidement. Ce processus en constante évolution crée un « ciel » de gouttelettes de plasma qui continuent de tomber même après la fin de l'éruption.

Une image prise une seconde avant qu'une puissante éruption solaire ne se produise, observée avec une précision sans précédent par Solar Orbiter. Crédit : ESA & NASA/Solar Orbiter/Équipe EUI

Cette découverte a été rendue possible grâce à l'une des images les plus détaillées d'une importante éruption solaire obtenues par Solar Orbiter, observée lors du survol rapproché du Soleil par la sonde le 30 septembre 2024. 

Les éruptions solaires sont de puissantes explosions à la surface du Soleil. Elles se produisent lorsque l'énergie stockée dans des champs magnétiques enchevêtrés est soudainement libérée par un processus appelé « reconnexion magnétique ». En quelques minutes, des lignes de champ magnétique entrecroisées et de directions opposées se rompent puis se reconnectent. 

Ces lignes de champ nouvellement reconnectées peuvent rapidement chauffer et accélérer du plasma à des millions de degrés, voire des particules de haute énergie, loin du site de reconnexion, créant ainsi potentiellement une éruption solaire. Les éruptions les plus puissantes peuvent déclencher une chaîne de réactions conduisant à des orages géomagnétiques sur Terre, pouvant même provoquer des coupures radio ; c'est pourquoi il est si important de les surveiller et de les comprendre.

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