En novembre 2025, le vaisseau spatial chinois Shenzhou-20, faisant partie de la station spatiale Tiangong, a été heurté par un débris spatial en orbite, causant des dommages qui ont retardé sa mission de retour et laissé trois taikonautes (astronautes chinois) bloqués temporairement.
L'impact, qualifié de coup direct, met en lumière les risques croissants posés par les débris spatiaux, qui incluent des objets artificiels non fonctionnels allant de petites particules à de grands corps de fusées, voyageant à environ 29 000 km/h en orbite basse terrestre (LEO).
Le débris n'a pas été identifié précisément quant à sa taille ou son origine, mais la Chine a elle-même contribué de manière significative au problème, notamment via un test antisatellite en 2007 qui a détruit le satellite Fengyun-1C, générant plus de 3 000 débris encore en orbite – le record historique. Cela a entraîné des incidents passés, comme des quasi-collisions avec la Station spatiale internationale (ISS) en 2021 et des manœuvres d'évitement par Tiangong en raison de satellites Starlink en 2021.
Dans un contexte plus large, les débris spatiaux menacent les opérations spatiales mondiales et pourraient mener au syndrome de Kessler, une cascade de collisions rendant les orbites critiques inutilisables. La Chine, avec ses investissements massifs dans l'espace (y compris Tiangong, potentiellement la seule station orbitale après la désorbitation de l'ISS vers 2030, et des constellations de satellites comme Guowang et Qianfan comptant des dizaines de milliers d'unités), est particulièrement vulnérable. L'article note l'ironie de la situation, la Chine étant à la fois un contributeur majeur et une victime.
Les implications incluent une possible sensibilisation des autorités chinoises aux risques, favorisant une collaboration internationale avec les États-Unis sur des mesures de réduction des risques, comme des notifications mutuelles de collisions potentielles ou des discussions sur les opérations satellites sécurisées et le désorbitage. Bien que l'article ne contienne pas de citations directes d'experts, il souligne que cet incident de haut profil pourrait servir de signal d'alarme pour une coopération accrue, car les débris spatiaux représentent un défi commun et persistant.
Mise à jour du 15/11/2025 : Les astronautes chinois temporairement bloqués sont finalement rentrés de la Station spatiale chinoise après un retard imputé aux dégâts causés par des débris spatiaux. L'équipe a dû laisser son vaisseau spatial Shenzhou-20 en orbite pour revenir à bord du Shenzhou-21, arrivé récemment, qui avait transporté un équipage de remplacement de trois personnes vers la station, a déclaré l'Agence spatiale chinoise.
