L’archéologie devient galactique

Reconstituer l’histoire de notre Voie lactée, du Big Bang à nos jours : c’est l’objectif, désormais à portée d’instruments, de l’archéologie galactique.

« Une nouvelle page de l’astronomie s’ouvre. » C’est ainsi qu’en 2016, l’astronome François Mignard, responsable scientifique de la mission Gaia, commentait la publication de son premier catalogue de résultats. À l’époque, le télescope spatial Gaia avait déjà permis d’établir avec une précision inégalée la luminosité, la distance et la vitesse relative d’environ 1 milliard d’étoiles. Lors du dernier catalogue, publié en juin 2022, l’inventaire ne comprenait pas moins de 1,8 milliard d’étoiles.

Mais à quoi servent toutes ces données ? À se repérer dans la Voie lactée, certes, mais aussi à comprendre pourquoi ces étoiles sont là. « Notre galaxie, telle qu’elle est aujourd’hui, a commencé à se former il y a environ 13 milliards d’années, raconte Alejandra Recio-Blanco1, astronome à l’Observatoire de la Côte d’Azur. Ce que nous voulons savoir avec Gaia, c’est ce qu’il s’est passé au cours de son histoire, comment nous en sommes arrivés là. » À l’instar de l’archéologie terrestre, l’archéologie galactique se fixe ainsi pour but de remonter le temps pour comprendre l’évolution de la Voie lactée et reconstituer l’apparence qu’elle avait il y a des milliards d’années.

La galaxie naine du Sagittaire est en orbite autour de la Voie lactée depuis des milliards d’années. Selon une nouvelle étude, les trois collisions connues entre le Sagittaire et la Voie lactée ont déclenché d'importants épisodes de formation d'étoiles, dont l'un pourrait avoir donné naissance à notre Système solaire. (c) ESA

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