Webb trouve des preuves de l'existence d'une étoile à neutrons au cœur d'un jeune reste de supernova

Le télescope spatial James Webb de la NASA a trouvé la meilleure preuve à ce jour de l'émission d'une étoile à neutrons sur le site d'une supernova récemment observée. La supernova, connue sous le nom de SN 1987A, était une supernova à effondrement du cœur, ce qui signifie que les restes compactés en son cœur formaient soit une étoile à neutrons, soit un trou noir. Les preuves d'un objet aussi compact sont recherchées depuis longtemps, et bien que des preuves indirectes de la présence d'une étoile à neutrons aient déjà été trouvées, c'est la première fois que les effets de l'émission à haute énergie de la probable jeune étoile à neutrons sont détectés.

Les supernovae – l’agonie explosive de certaines étoiles massives – explosent en quelques heures, et la luminosité de l’explosion culmine en quelques mois. Les restes de l’étoile explosive continueront d’évoluer à un rythme rapide au cours des décennies suivantes, offrant aux astronomes une rare opportunité d’étudier un processus astronomique clé en temps réel.

Supernova 1987A

La supernova SN 1987A s'est produite à 160 000 années-lumière de la Terre dans le Grand Nuage de Magellan. Il a été observé pour la première fois sur Terre en février 1987 et sa luminosité a culminé en mai de la même année. C'est la première supernova visible à l'œil nu depuis celle de Kepler en 1604.

Environ deux heures avant la première observation en lumière visible de SN 1987A, trois observatoires à travers le monde ont détecté une explosion de neutrinos ne durant que quelques secondes. Les deux différents types d’observations étaient liés au même événement de supernova et ont fourni des preuves importantes pour éclairer la théorie sur la manière dont les supernovae s’effondrent. Cette théorie supposait que ce type de supernova formerait une étoile à neutrons ou un trou noir. Depuis, les astronomes recherchent des preuves de l’un ou l’autre de ces objets compacts au centre du matériau résiduel en expansion.

Des preuves indirectes de la présence d’une étoile à neutrons au centre du rémanent ont été trouvées ces dernières années, et les observations de restes de supernova beaucoup plus anciens – comme la nébuleuse du Crabe – confirment que des étoiles à neutrons se trouvent dans de nombreux restes de supernova. Cependant, aucune preuve directe de la présence d’une étoile à neutrons à la suite de SN 1987A (ou de toute autre explosion récente de supernova) n’avait été observée jusqu’à présent.

Une image en trois panneaux d’un reste de la a supernova 1987A. À gauche, un ovale tacheté de rose orangé clair dont le bord intérieur ressemble à un collier de perles. À l’intérieur de l’ovale se trouve un nuage dense bleu-vert, en forme de trou de serrure. Trois étoiles avec des diagrammes de diffraction à six points entourent l'ovale. Le centre du reste de la supernova est entouré d'un cadre blanc.

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