Notes sur le ciel nocturne de janvier : relier les « points » aux astérismes

La constellation d'Orion a une forme de sablier qui la rend facile à repérer dans le ciel nocturne. Mais ce n'est pas une constellation complète : c'est plutôt d'un astérisme.

Un astérisme est un motif d'étoiles dans le ciel nocturne, formant des formes qui facilitent la reconnaissance des constellations. Les cultures tout au long de l’histoire ont créé ces modèles dans le cadre de la narration, du respect des ancêtres et du chronométrage (la mesure du temps). Le sablier d'Orion n'est qu'un exemple parmi tant d'autres, ainsi le genou le plus brillant d'Orion fait partie d'un autre astérisme qui s'étend sur six constellations, tissant ensemble le ciel nocturne d'hiver. De nombreux astérismes comportent des étoiles brillantes facilement visibles à l’œil nu. 

Astérismes au fil des saisons

Les étoiles qui composent le Cercle d'Hiver, vues le 1er janvier 2024 - Safari Sky

Les astérismes de cette saison et au-delà sont entre autres :

• Cercle d'hiver – cet astérisme, également connu sous le nom d'Hexagone d'hiver, constitue une grande partie du ciel d'hiver en utilisant les étoiles Rigel, Aldebaran, Capella, Pollux, Procyon et Sirius comme pointes. De même, le Triangle d'Hiver peut être trouvé en utilisant Procyon, Sirius et Bételgeuse comme points. La ceinture d'Orion est également considérée comme un astérisme.
• Diamant de la Vierge – cet astérisme printanier se compose des étoiles suivantes : Arcturus, dans la constellation de Boötes ; Cor Caroli, à Canes Venatici ; Denebola en Lion et Spica en Vierge. Au centre de ce diamant scintille l'amas lumineux Coma Berenices , ou les cheveux de Bernice – un ancien astérisme transformé en constellation !
• Triangle d'été – à mesure que les nuits se réchauffent, le Triangle d'été domine les cieux. Composé des étoiles brillantes Vega dans la Lyre, Deneb dans le Cygne et Altaïr dans l'Aquila, cet astérisme proéminent est l'inspiration du festival culturel Tanabata . On trouve également Cygnus le Cygne, qui constitue l'astérisme de la Croix du Nord .
• Grande Place de Pégase – à l'automne, la Grande Place de Pégase peut être vue. Cet astérisme de forme carrée occupe une grande partie du ciel et est constitué des étoiles : Scheat, Alpheratz, Markab et Algenib.

Cette image montre la région autour de l'amas d'étoiles Hyades, l'amas ouvert le plus proche de nous. L'amas Hyades est très bien étudié en raison de son emplacement, mais les recherches précédentes de planètes n'en ont produit qu'une seule. Une nouvelle étude menée par Jay Farihi de l'Université de Cambridge, au Royaume-Uni, a révélé que les atmosphères de deux étoiles calcinées de cet amas – connues sous le nom de naines blanches – étaient « polluées » par des débris rocheux entourant l'étoile. En médaillon, les emplacements de ces étoiles naines blanches sont indiqués – étoiles connues sous le nom de WD 0421+162 et WD 0431+126. NASA, ESA, STScI et Z. Levay (STScI)

Tracer ces contours guide vers des objets tels que des galaxies et des amas d'étoiles. Les Hyades, par exemple, sont un amas d'étoiles ouvert dans la constellation du Taureau avec des traces de débris planétaires rocheux . En 2013, le spectrographe des origines cosmiques du télescope spatial Hubble était chargé de décomposer la lumière en composants individuels. Cette observation a détecté de faibles niveaux de carbone et de silicium – un produit chimique majeur pour les corps planétaires. Les Hyades se trouvent juste à l’extérieur du Cercle d’Hiver et sont les favoris des astronomes amateurs et professionnels.

Publié à partir de l'article de Kat Troche de la Société Astronomique du Pacifique