Hubble découvre l'étrange foyer d'un sursaut radio rapide extrêmement puissant

Ce qu'on appelle un sursaut radio rapide (FRB) est une explosion d'énergie éphémère qui peut – pendant quelques millisecondes – éclipser une galaxie entière. Des centaines de FRB ont été détectés au cours des dernières années. Ils éclatent partout dans le ciel comme des flashs d’appareil photo lors d’un événement dans un stade, mais les sources derrière ces intenses explosions de rayonnement restent incertaines.

Image du télescope spatial Hubble de la NASA de la galaxie hôte d'un sursaut radio rapide exceptionnellement puissant, FRB 20220610A. Le très grand télescope de l'Observatoire européen austral au Chili a confirmé que le FRB provenait d'un endroit éloigné. NASA, ESA, STScI, Alexa Gordon (Nord-Ouest)  

Ce nouveau FRB est particulièrement étrange car il a éclaté à l’autre bout de l’univers, ce qui en fait l’exemple le plus éloigné et le plus puissant détecté à ce jour. Et si cela n'est pas assez étrange, cela est devenu encore plus étrange d'après les observations de suivi faites par Hubble après sa découverte. Le FRB est apparu dans ce qui semble être un endroit improbable : un ensemble de galaxies qui existaient lorsque l'univers n'avait que 5 milliards d'années. La grande majorité des FRB précédents ont été trouvés dans des galaxies isolées. 

Les images nettes de Hubble suggèrent que ce FRB est originaire d'un environnement où il pourrait y avoir jusqu'à sept galaxies sur une voie possible de fusion, ce qui serait également très important, selon les chercheurs. 

Bien que les astronomes ne soient pas parvenus à un consensus sur le mécanisme possible derrière ce phénomène extraordinaire, on pense généralement que les FRB doivent impliquer une sorte d'objet compact, comme un trou noir ou une étoile à neutrons. 

Un type extrême d’étoile à neutrons est appelé magnétar – le type d’étoile à neutrons le plus intensément magnétique de l’univers. Son champ magnétique est si puissant que si un magnétar se trouvait à mi-chemin entre la Terre et la Lune, il effacerait la bande magnétique des cartes de crédit de tout le monde dans le monde. Pire encore, si un astronaute voyageait à quelques centaines de kilomètres du magnétar, il serait effectivement dissous, car chaque atome de son corps serait perturbé. Les mécanismes possibles impliquent une sorte de tremblement d'étoile discordant, ou alternativement, une explosion provoquée lorsque les lignes de champ magnétique tordues d'un magnétar se cassent et se reconnectent. 

Un phénomène similaire se produit sur le Soleil, provoquant des éruptions solaires, mais le champ d'un magnétar est mille milliards de fois plus puissant que la magnétosphère solaire. Le claquement générerait un flash de FRB ou pourrait produire une onde de choc qui incinérerait la poussière environnante et chaufferait le gaz pour former un plasma. 

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