Une fusée SpaceX qui a lancé deux atterrisseurs lunaires s'est écrasée sur la Lune comme prévu mercredi, après avoir dérivé de sa trajectoire pendant un an, ont rapporté des scientifiques.
Bien que personne n'ait observé la collision elle-même, à une vitesse de 8 700 km/h, un télescope au Chili a repéré ce que les astronomes ont identifié comme le panache de débris résultant de l'impact. Les spécialistes du suivi spatial ont déclaré qu'il était inévitable que le segment de fusée restant s'écrase sur la Lune.
Il s'agit du dernier exemple en date de débris lunaires, un problème qui, selon beaucoup, pourrait s'aggraver à mesure que les États-Unis et la Chine se livrent une course effrénée pour envoyer des astronautes sur la Lune . En 2022, une fusée chinoise a percuté la Lune par inadvertance après une mission lunaire, et il est probable que de nombreux autres débris de fusées aient heurté la Lune au cours des décennies précédentes à l'insu des scientifiques.
Julianna Scheiman, de SpaceX, a déclaré cette semaine que l'entreprise collabore avec la NASA pour éviter de futurs accidents, soulignant que la collision prévue n'était pas intentionnelle. Selon elle, une combinaison de facteurs, tels que l'activité solaire et la gravité, a accidentellement placé l'engin sur une trajectoire de collision avec la Lune.
Une fusée Falcon 9 de SpaceX décolle du pas de tir 39A avec une charge utile composée de deux atterrisseurs lunaires au Centre spatial Kennedy à Cap Canaveral, en Floride, le 15 janvier 2025. Crédit : AP Photo/John Raoux, archives
Carl Schmidt, de l'université de Boston, a déclaré être « absolument certain » que les observations de son équipe avaient révélé des signes de l'impact lunaire. Le Très Grand Télescope de l'Observatoire européen austral a détecté un flux de sodium et de lithium s'étendant sur des dizaines de kilomètres dans l'espace pendant au moins cinq à dix minutes après l'impact, a-t-il ajouté.
« Nous n'avons pas d'images de l'impact », mais il existe des preuves télescopiques, a déclaré Schmidt dans un courriel.
Avant même que le télescope chilien ne repère les débris, l'astrophysicien à la retraite Jonathan McDowell avait déjà constaté que les observations de l'étage supérieur de 4 tonnes, détruit mardi soir, indiquaient qu'il se dirigeait droit vers la Lune. Le lieu d'impact présumé était une zone poussiéreuse et aride près du cratère Einstein, sur le limbe ouest éclairé de la Lune, à la limite entre les faces visible et cachée, une région particulièrement difficile à observer depuis la Terre.
« Je n'ai aucun doute » que la fusée « est maintenant en minuscules morceaux éparpillés sur la lune près du cratère Einstein », a déclaré McDowell à l'Associated Press.
« En tant que physicien, je sais que tout ce qui monte doit redescendre », a-t-il ajouté.
Les astronomes savaient qu'il serait difficile, voire impossible, depuis le sol d'observer le panache de poussière et de roches éjecté du cratère formé, sans parler de l'éclair lumineux de l'impact. Seules les sondes spatiales en orbite avaient les meilleures chances d'assister à un tel événement, ou du moins d'observer le cratère a posteriori.
Le scientifique néerlandais Marco Langbroek figurait parmi ceux qui pointaient leur télescope vers la lune à l'heure prévue, mais il n'a rien trouvé.
« Nous savions que c'était un pari risqué », a déclaré Langbroek.
Tout comme McDowell, Langbroek a déclaré qu'il n'avait « aucun doute » sur le fait que la fusée avait connu une fin tragique.
McDowell a précisé que la confirmation visuelle devra attendre le passage de la sonde Lunar Reconnaissance Orbiter de la NASA au-dessus du site de l'impact et l'envoi de photos du cratère . L'agence spatiale n'anticipe pas ce survol avant la semaine prochaine.
L'étage supérieur de la fusée Falcon — un cylindre massif de plus de 12 mètres de long — a propulsé deux atterrisseurs lunaires privés depuis Cap Canaveral le 15 janvier 2025. Après avoir placé Blue Ghost de Firefly Aerospace et Resilience d'ispace sur leur trajectoire vers la Lune, il a dérivé. Resilience s'est écrasé, mais Blue Ghost a réussi son atterrissage, devenant ainsi le premier engin spatial privé à réaliser cet exploit.
La Lune est devenue la nouvelle destination privilégiée de l'exploration spatiale, la NASA prévoyant un déploiement massif d'engins robotisés dans les prochaines années afin de jeter les bases d'une base lunaire durable. SpaceX, la société d'Elon Musk, et Blue Origin, celle de Jeff Bezos, fourniront les atterrisseurs lunaires aux astronautes du programme Artemis de la NASA.
Le vaisseau Starship d'Elon Musk progresse régulièrement lors de ses vols d'essai au Texas. L'atterrisseur Blue Moon de Jeff Bezos n'a pas encore été lancé. L'un ou les deux atterrisseurs participeront à Artemis III l'année prochaine, une simulation d'amarrage en orbite terrestre. Un alunissage habité – le premier depuis les missions Apollo de la NASA – pourrait avoir lieu dès 2028.
« L’activité lunaire va s’intensifier considérablement près de la Lune », a déclaré McDowell. « À ce moment-là, un impact de cette ampleur sur la surface lunaire, soulevant d’énormes quantités de poussière sur des centaines de kilomètres à la ronde, sera inacceptable. »
Par Marcia Dunn
Edité par Alexander Pol
Il s'agit du dernier exemple en date de débris lunaires, un problème qui, selon beaucoup, pourrait s'aggraver à mesure que les États-Unis et la Chine se livrent une course effrénée pour envoyer des astronautes sur la Lune . En 2022, une fusée chinoise a percuté la Lune par inadvertance après une mission lunaire, et il est probable que de nombreux autres débris de fusées aient heurté la Lune au cours des décennies précédentes à l'insu des scientifiques.
Julianna Scheiman, de SpaceX, a déclaré cette semaine que l'entreprise collabore avec la NASA pour éviter de futurs accidents, soulignant que la collision prévue n'était pas intentionnelle. Selon elle, une combinaison de facteurs, tels que l'activité solaire et la gravité, a accidentellement placé l'engin sur une trajectoire de collision avec la Lune.
Une fusée Falcon 9 de SpaceX décolle du pas de tir 39A avec une charge utile composée de deux atterrisseurs lunaires au Centre spatial Kennedy à Cap Canaveral, en Floride, le 15 janvier 2025. Crédit : AP Photo/John Raoux, archives
Carl Schmidt, de l'université de Boston, a déclaré être « absolument certain » que les observations de son équipe avaient révélé des signes de l'impact lunaire. Le Très Grand Télescope de l'Observatoire européen austral a détecté un flux de sodium et de lithium s'étendant sur des dizaines de kilomètres dans l'espace pendant au moins cinq à dix minutes après l'impact, a-t-il ajouté.
« Nous n'avons pas d'images de l'impact », mais il existe des preuves télescopiques, a déclaré Schmidt dans un courriel.
Avant même que le télescope chilien ne repère les débris, l'astrophysicien à la retraite Jonathan McDowell avait déjà constaté que les observations de l'étage supérieur de 4 tonnes, détruit mardi soir, indiquaient qu'il se dirigeait droit vers la Lune. Le lieu d'impact présumé était une zone poussiéreuse et aride près du cratère Einstein, sur le limbe ouest éclairé de la Lune, à la limite entre les faces visible et cachée, une région particulièrement difficile à observer depuis la Terre.
« Je n'ai aucun doute » que la fusée « est maintenant en minuscules morceaux éparpillés sur la lune près du cratère Einstein », a déclaré McDowell à l'Associated Press.
« En tant que physicien, je sais que tout ce qui monte doit redescendre », a-t-il ajouté.
Les astronomes savaient qu'il serait difficile, voire impossible, depuis le sol d'observer le panache de poussière et de roches éjecté du cratère formé, sans parler de l'éclair lumineux de l'impact. Seules les sondes spatiales en orbite avaient les meilleures chances d'assister à un tel événement, ou du moins d'observer le cratère a posteriori.
Le scientifique néerlandais Marco Langbroek figurait parmi ceux qui pointaient leur télescope vers la lune à l'heure prévue, mais il n'a rien trouvé.
« Nous savions que c'était un pari risqué », a déclaré Langbroek.
Tout comme McDowell, Langbroek a déclaré qu'il n'avait « aucun doute » sur le fait que la fusée avait connu une fin tragique.
McDowell a précisé que la confirmation visuelle devra attendre le passage de la sonde Lunar Reconnaissance Orbiter de la NASA au-dessus du site de l'impact et l'envoi de photos du cratère . L'agence spatiale n'anticipe pas ce survol avant la semaine prochaine.
L'étage supérieur de la fusée Falcon — un cylindre massif de plus de 12 mètres de long — a propulsé deux atterrisseurs lunaires privés depuis Cap Canaveral le 15 janvier 2025. Après avoir placé Blue Ghost de Firefly Aerospace et Resilience d'ispace sur leur trajectoire vers la Lune, il a dérivé. Resilience s'est écrasé, mais Blue Ghost a réussi son atterrissage, devenant ainsi le premier engin spatial privé à réaliser cet exploit.
La Lune est devenue la nouvelle destination privilégiée de l'exploration spatiale, la NASA prévoyant un déploiement massif d'engins robotisés dans les prochaines années afin de jeter les bases d'une base lunaire durable. SpaceX, la société d'Elon Musk, et Blue Origin, celle de Jeff Bezos, fourniront les atterrisseurs lunaires aux astronautes du programme Artemis de la NASA.
Le vaisseau Starship d'Elon Musk progresse régulièrement lors de ses vols d'essai au Texas. L'atterrisseur Blue Moon de Jeff Bezos n'a pas encore été lancé. L'un ou les deux atterrisseurs participeront à Artemis III l'année prochaine, une simulation d'amarrage en orbite terrestre. Un alunissage habité – le premier depuis les missions Apollo de la NASA – pourrait avoir lieu dès 2028.
« L’activité lunaire va s’intensifier considérablement près de la Lune », a déclaré McDowell. « À ce moment-là, un impact de cette ampleur sur la surface lunaire, soulevant d’énormes quantités de poussière sur des centaines de kilomètres à la ronde, sera inacceptable. »
Par Marcia Dunn
Edité par Alexander Pol
