Le 30 janvier 2026, SpaceX a déposé une demande auprès de la Commission fédérale des communications des États-Unis pour une mégaconstellation pouvant compter jusqu'à 1 million de satellites destinés à alimenter des centres de données dans l'espace.
Le projet prévoit des satellites évoluant entre 500 et 2 000 kilomètres d'altitude en orbite terrestre basse. Certaines de ces orbites sont conçues pour une exposition quasi constante au rayonnement solaire. Le public peut dès à présent soumettre ses commentaires sur ce projet... du moins aux Etats-Unis.
La demande de SpaceX n'est que la dernière en date d'une série de projets de mégaconstellations de satellites en pleine expansion . Ces satellites sont dédiés à une seule mission et ont une durée de vie courte, d'environ cinq ans.
En février 2026, environ 14 000 satellites actifs étaient en orbite. Par ailleurs, 1,23 million de projets de satellites étaient à différents stades de développement.
La procédure d'homologation de ces satellites repose presque exclusivement sur les informations techniques limitées que les entreprises doivent soumettre aux organismes de réglementation.
Les impacts culturels, spirituels et la plupart des impacts environnementaux ne sont pas pris en compte, mais ils devraient l'être.
Le ciel nocturne va radicalement changer.
À cette échelle de croissance, le ciel nocturne changera de façon permanente et globale pour les générations à venir.
Les satellites en orbite terrestre basse réfléchissent la lumière du soleil pendant environ deux heures après le coucher du soleil et avant son lever. Malgré les efforts d'ingénierie déployés pour réduire leur luminosité, les satellites de la taille d'un camion appartenant à de nombreuses mégaconstellations apparaissent comme des points lumineux en mouvement dans le ciel nocturne. Les projections indiquent que les futurs satellites aggraveront considérablement cette pollution lumineuse.
En 2021, les astronomes estimaient qu'en moins de dix ans, un point lumineux sur quinze dans le ciel nocturne serait un satellite en mouvement. Cette estimation ne prenait en compte que les 65 000 satellites des mégaconstellations alors proposées.
Une fois déployés à l'échelle de millions d'unités, leurs impacts sur le ciel nocturne pourraient être difficiles à inverser.
Alors qu'un satellite a une durée de vie moyenne d'environ cinq ans, les entreprises conçoivent ces mégaconstellations pour un remplacement et une expansion quasi continus. Cela garantit une présence industrielle permanente dans le ciel nocturne.
Tout cela engendre un « syndrome de dégradation progressive du ciel nocturne » dans l'espace , où chaque nouvelle génération accepte un ciel nocturne de plus en plus dégradé. Le croisement incessant des satellites devient la nouvelle norme.
Et pour la première fois dans l'histoire de l'humanité, ce changement de norme signifie que les enfants d'aujourd'hui ne grandiront pas avec le même ciel nocturne auquel toutes les générations précédentes ont eu accès.
Houston, nous avons un « méga » problème
Les inquiétudes concernant le nombre considérable de satellites proposés proviennent de nombreux horizons.
Les préoccupations scientifiques incluent les reflets brillants et les émissions radio des satellites qui perturberont l'astronomie.
Les experts du secteur soulignent également les problèmes de gestion du trafic et de logistique. Il n'existe actuellement aucun système unifié de gestion du trafic spatial comparable à celui qui existe dans l'aviation, par exemple.
Les mégaconstellations augmentent également le risque de syndrome de Kessler, une réaction en chaîne incontrôlable de collisions . On compte déjà 50 000 débris de 10 centimètres ou plus en orbite. Si les satellites cessaient toute manœuvre d'évitement de collision, les dernières données indiquent qu'une collision majeure pourrait survenir dans 3,8 jours.
De graves préoccupations culturelles se font également jour. La pollution lumineuse des satellites aura un impact négatif sur les usages du ciel nocturne par les peuples autochtones pour leurs traditions orales ancestrales, la navigation, la chasse et leurs traditions spirituelles.
Le lancement d'un si grand nombre de satellites consomme d'énormes quantités de combustibles fossiles et endommage la couche d'ozone . Une fois leur mission accomplie, il est prévu de les détruire par combustion dans l'atmosphère. Ceci soulève une autre préoccupation environnementale : le dépôt de grandes quantités de métaux dans la stratosphère, entraînant l'appauvrissement de la couche d'ozone et d'autres réactions chimiques potentiellement nocives.
Tout cela soulève des questions juridiques. En vertu du droit spatial international, ce sont les pays — et non les entreprises — qui sont responsables des dommages causés par leurs objets spatiaux.
Les juristes spécialisés dans le droit spatial cherchent de plus en plus à déterminer si le droit spatial international peut effectivement engager la responsabilité des entreprises ou des particuliers. Cette question est d'autant plus importante que le risque de dommages matériels, de décès ou de dommages environnementaux permanents s'accroît.
Nous ne pouvons plus ignorer les lacunes de la réglementation.
Actuellement, la réglementation des projets de satellites est principalement d'ordre technique et porte notamment sur le choix des fréquences radio utilisées. Au niveau national, les autorités de réglementation se concentrent sur la sécurité des lancements, la réduction des impacts environnementaux et la gestion des responsabilités en cas d'incident.
Ce que ces réglementations ne prennent pas en compte, c'est comment des centaines de milliers de satellites brillants modifient le ciel nocturne pour les études scientifiques, la navigation, l'enseignement et les cérémonies autochtones, et la continuité culturelle.
Il ne s'agit pas de dommages « environnementaux » au sens traditionnel du terme, ni de problèmes d'ingénierie technique. Ce sont des impacts culturels qui échappent à la réglementation.
C’est pourquoi le monde a besoin d’une évaluation d’impact du projet Dark Skies, comme le proposent les avocats spécialisés dans le droit spatial Gregory Radisic et Natalie Gillespie.
Il s'agit d'une méthode systématique permettant d'identifier, de documenter et de prendre en compte de manière pertinente tous les impacts d'une constellation de satellites proposée avant sa mise en œuvre.
Comment fonctionnerait une telle évaluation ?
Il faut d'abord recueillir des témoignages de toutes les parties prenantes. Astronomes (amateurs et professionnels), spécialistes des sciences de l'atmosphère, chercheurs en environnement, spécialistes des sciences culturelles, communautés touchées et industriels apportent tous leur point de vue.
Deuxièmement, il est essentiel de modéliser les effets cumulatifs des satellites. Les évaluations doivent analyser comment les constellations modifieront la visibilité du ciel nocturne et la pollution lumineuse, la congestion orbitale et le risque de victimes au sol.
Troisièmement, il définira des critères clairs pour déterminer quand une visibilité dégagée du ciel est essentielle à la science, à la navigation, à l'éducation, aux pratiques culturelles et au patrimoine humain commun.
Quatrièmement, il doit prévoir des mesures d'atténuation telles que la réduction de la luminosité, la modification de la conception orbitale et l'ajustement du déploiement afin de limiter les impacts négatifs. Il convient également d'inciter à utiliser le moins de satellites possible pour un projet donné.
Enfin, les conclusions doivent être transparentes, faire l'objet d'un examen indépendant et être directement liées aux décisions en matière de licences et de politiques.
Ce n'est pas un outil de veto
Une évaluation d'impact sur la préservation du ciel nocturne n'empêche pas le développement spatial. Elle permet de clarifier les compromis et d'améliorer la prise de décision.
Cela peut conduire à des choix de conception qui réduisent la luminosité et les interférences visuelles, à des configurations orbitales qui atténuent l'impact culturel, à des consultations plus précoces et plus pertinentes, et à des considérations culturelles lorsque les dommages sont inévitables.
Plus important encore, cela garantit que les communautés affectées par les constellations de satellites ne les découvrent pas après que l'autorisation ait déjà été accordée et que des lumières vives sillonnent leur ciel.
La question n'est pas de savoir si le ciel nocturne va changer : il est déjà en train de changer. Il est temps que les gouvernements et les institutions internationales conçoivent des processus équitables avant que ces changements ne deviennent permanents.
Par Gregory Radisic, Samantha Lawler, The Conversation
Édité par Lisa Lock, relu par Andrew Zinin
Fourni par The Conversation
