SpaceX a failli terminer un vol d'essai d'une heure de sa méga-fusée lors de son troisième essai jeudi, mais le vaisseau spatial a été perdu lors de sa descente sur Terre.
La société a déclaré avoir perdu le contact avec Starship alors qu'elle approchait de son objectif, un amerrissage dans l'océan Indien. Le propulseur du premier étage s'est également retrouvé en morceaux, se brisant beaucoup plus tôt lors du vol au-dessus du golfe du Mexique après son lancement depuis la pointe sud du Texas, près de la frontière mexicaine.
"Le vaisseau a été perdu. Donc pas d'amerrissage aujourd'hui", a déclaré Dan Huot de SpaceX. "Mais encore une fois, c'est incroyable de voir à quel point nous avons progressé cette fois-ci."
L'année dernière, deux vols d'essai se sont soldés par des explosions quelques minutes après le décollage. En survivant pendant près de 50 minutes cette fois, l'effort de jeudi a été considéré comme une victoire non seulement par Elon Musk de SpaceX, mais aussi par la NASA ainsi que Starship qui ont grimpé plus haut et plus loin que jamais. L'agence spatiale compte sur Starship pour faire atterrir ses astronautes sur la Lune dans quelques années.
Le Starship de près de 400 pieds (121 mètres), la fusée la plus grande et la plus puissante jamais construite, s'est dirigé vers le golfe du Mexique après son décollage jeudi matin, en direction de l'est. Les spectateurs se sont rassemblés sur les plages voisines de l'île de South Padre et du Mexique.
Quelques minutes plus tard, le propulseur s'est séparé parfaitement du vaisseau spatial, mais s'est brisé à 1 500 pieds (462 mètres) au-dessus du golfe, au lieu de plonger intact dans l'eau. À ce moment-là, le vaisseau spatial se trouvait bien à l’est et continuait sa route vers le haut, sans personne ni satellite à bord.
Le vaisseau spatial a atteint une altitude d'environ 145 miles (233 kilomètres) alors qu'il traversait l'Atlantique et l'Afrique du Sud, avant de s'approcher de l'océan Indien. Mais 49 minutes après le début du vol, alors qu'il ne restait que 15 minutes, tout contact était perdu et le vaisseau spatial s'est vraisemblablement brisé.
À ce stade, il mesurait 65 kilomètres de haut et se déplaçait à environ 16 000 mph (25 700 km/h).
Elon Musk de SpaceX venait de féliciter son équipe un peu plus tôt. "SpaceX a parcouru un long chemin", a-t-il déclaré via X, anciennement appelé Twitter. La société de fusées a été fondée il y a exactement 22 ans jeudi.
La NASA a observé avec un vif intérêt : l'agence spatiale a besoin de Starship pour réussir afin de faire atterrir des astronautes sur la Lune dans les deux prochaines années environ. Cette nouvelle génération de marcheurs lunaires – la première depuis le programme Apollo du siècle dernier – descendra sur la surface lunaire à bord d'un vaisseau spatial après avoir été transférée depuis la capsule Orion de la NASA en orbite lunaire.
L'administrateur de la NASA, Bill Nelson, a rapidement félicité SpaceX pour ce qu'il a appelé un vol d'essai réussi dans le cadre du programme d'alunissage Artemis de l'agence spatiale.
Le vaisseau spatial en acier inoxydable en forme de balle a été lancé au sommet d'un booster de premier étage connu sous le nom de Super Heavy. Le booster et le vaisseau spatial sont conçus pour être réutilisables, bien qu’ils n’aient jamais été destinés à être récupérés jeudi.
Lors du lancement inaugural de Starship en avril dernier, plusieurs des 33 moteurs alimentés au méthane du booster sont tombés en panne et le booster ne s'est pas séparé du vaisseau spatial, provoquant l'explosion du véhicule entier et son crash dans le golfe quatre minutes après le décollage.
SpaceX a réussi à doubler la durée du vol lors de l'essai de novembre. Alors que les 33 moteurs tiraient et que le propulseur se détachait comme prévu, le vol s'est terminé par deux explosions, d'abord le propulseur puis le vaisseau spatial.
La Federal Aviation Administration a examiné toutes les corrections apportées à Starship, avant de signer le lancement de jeudi. La FAA a déclaré après le vol qu'elle enquêterait à nouveau sur ce qui s'était passé. Comme lors du deuxième vol, les 33 moteurs d'appoint ont bien fonctionné pendant la montée, selon SpaceX.
Dans un premier temps, SpaceX prévoit d'utiliser les fusées gigantesques pour lancer les satellites Internet Starlink de la société, ainsi que d'autres engins spatiaux. Des pilotes d’essai suivraient en orbite, avant que l’entreprise ne fasse voyager ses clients fortunés autour de la Lune et retour. Musk considère la Lune comme un tremplin vers Mars, sa quête ultime.
La NASA insiste pour qu'un vaisseau vide atterrisse avec succès sur la lune, avant que les futurs marcheurs lunaires ne montent à bord. L'agence spatiale vise la fin 2026 pour le premier équipage d'alunissage dans le cadre du programme Artemis, du nom de la sœur jumelle mythologique d'Apollo.
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