Le tout nouveau joyau de la couronne de la NASA a décollé dimanche pour rechercher des planètes autour d'autres étoiles , explorer l'énergie sombre secrète et scruter le cosmos comme jamais auparavant.
Une fusée Falcon Heavy de SpaceX, emportant le télescope spatial Roman, décolle du complexe de lancement 39A du Centre spatial Kennedy à Cap Canaveral, en Floride, le dimanche 30 août 2026. Crédit : AP Photo/John Raoux
SpaceX a lancé le télescope spatial Roman, d'une valeur de 4,3 milliards de dollars, peu après l'aube à bord d'une fusée Falcon Heavy trois fois plus puissante. Roman a filé vers un point d'observation situé à 1,6 million de kilomètres (1 million de miles) de la Terre, où se trouve le télescope spatial Webb , l'un des autres instruments d'observation majeurs de la NASA.
Ce télescope de la taille d'un bus, baptisé en hommage à
Nancy Grace Roman, première astronome en chef de la NASA, mettra plus de trois
mois pour atteindre sa destination. Une fois sur place, il observera les
régions cachées de l'univers comme jamais auparavant, révélant l'inimaginable à
une vitesse inégalée.
« Il va découvrir des milliers de supernovae, des
dizaines de milliers de planètes, des milliards de galaxies et des dizaines de
milliards d'étoiles », a déclaré Nicky Fox, directrice des missions
scientifiques de la NASA. « Grâce à son immense champ de vision, il sera
capable de réaliser des choses que nous n'avons jamais pu faire
auparavant. »
Cette photo, fournie par la NASA, montre l'astronome Nancy Grace Roman. Crédit : NASA via AP
3... 2... 1... Décollage ! Et un appel du président
Quelques minutes après le décollage tonitruant du Centre
spatial Kennedy, les deux propulseurs latéraux réutilisables de la fusée ont
amorcé leur descente par l'arrière dans une scène spectaculaire, produisant de
puissants bangs soniques à leur atterrissage à Cap Canaveral. Peu après, le
télescope s'est séparé avec succès de l'étage supérieur de la fusée, sous les
applaudissements des contrôleurs au sol.
Fox avait les larmes aux yeux en regardant la scène. « C'est
une si belle journée ! » s'est-elle exclamée.
Quelques heures plus tard, Jared Isaacman, administrateur de
la NASA, était en pleine conférence de presse, prédisant que le télescope
spatial Roman deviendrait bientôt célèbre, lorsque son téléphone portable
sonna. C'était le président Donald Trump qui le félicitait.
« Waouh, c'était magnifique à la télévision », a
déclaré Trump, tout juste rentré de sa visite au Centre spatial Johnson de
Houston vendredi pour honorer l' équipage lunaire d'Artemis
II . « Vous êtes les plus beaux de l'espace. »
Une fusée Falcon Heavy de SpaceX, emportant le télescope spatial Roman, décolle du complexe de lancement 39A du Centre spatial Kennedy à Cap Canaveral, en Floride, le dimanche 30 août 2026. Crédit : AP Photo/John Raoux
Le télescope spatial Roman offrira une perspective plus
large
Le champ de vision du télescope Roman est plus de 100 fois
plus large que celui du télescope spatial Hubble de la NASA, qui continue de
produire de magnifiques images célestes après 36 ans en orbite. Le télescope
Webb a rejoint cet effort il y a plusieurs années avec une vision encore plus
précise, mais tout aussi performante, capable de zoomer sur des objets presque
aussi anciens que le Big Bang, à l'origine de l'univers.
Ces trois puissants engins spatiaux en orbite uniront leurs
forces — avec le vaisseau spatial Euclid de l'Agence spatiale européenne et
l' observatoire
Vera C. Rubin de la Fondation nationale pour la science au Chili —
pour révéler certains des plus grands secrets de l'univers.
Au sein des innombrables galaxies encore à découvrir se
trouvent des étoiles abritant des planètes. Une fois ces nouveaux mondes
repérés par Roman, le télescope Webb, plus puissant et plus sensible,
s'attellera à compléter les données manquantes.
« La portée immense de Roman nous permettra de découvrir
l'étrange, le rare et l'insolite », a déclaré Julie McEnery, scientifique
principale du projet, à la veille du lancement. « Nous allons redéfinir ce que
signifie trouver une aiguille dans une botte de foin. »
Plus important encore, les astronomes espèrent que Roman apportera des éclaircissements sur la matière noire et l'énergie sombre qui constituent la majeure partie de l'univers et demeurent encore invisibles. Le catalogue de galaxies établi par Roman aidera les scientifiques à déterminer la vitesse d'expansion de l'univers, due à ces forces énigmatiques et invisibles.
Cette photo, fournie par la NASA, montre des techniciens reliant les segments interne et externe du télescope spatial Nancy Grace Roman, le 25 novembre 2025, au Centre de vol spatial Goddard de la NASA à Greenbelt, dans le Maryland. Crédit : Jolearra Tshiteya/NASA via AP
Roman scrutera le ciel 1 000 fois plus vite que Hubble.
Le super-pouvoir de Roman, c'est la vitesse.
D'après McEnery, un mois d'observations de la Voie lactée
par Roman prendrait un siècle à Hubble. Roman devrait rapidement scruter le
bulbe galactique en son centre, a-t-elle ajouté, offrant ainsi l'observation la
plus profonde jamais réalisée au cœur de notre galaxie.
Outre une caméra infrarouge grand champ d'une sensibilité
équivalente à celle de Hubble, mais mille fois plus rapide, Roman dispose d'un
instrument permettant de bloquer la lumière des étoiles. Ce coronographe
expérimental, capable de créer une éclipse, lui permettra d'imager directement
toute planète, même très peu lumineuse, orbitant autour de l'étoile masquée.
Bien que Roman ne soit pas conçu pour rechercher la vie, Fox
a déclaré qu'il ouvrira la voie à de futurs observatoires pour répondre à ce
que la NASA considère comme la question la plus importante : « Sommes-nous
seuls ? Existe-t-il une autre Terre 2.0 qui nous observe ? »
Le télescope est conçu pour être ravitaillé en carburant ;
par conséquent, si un ravitailleur robotisé devient disponible au cours de la
prochaine décennie, cela pourrait prolonger sa durée de vie.
Cette photo, fournie par la NASA, montre des techniciens assemblant minutieusement les segments interne et externe du télescope spatial Nancy Grace Roman, le 25 novembre 2025, au Centre de vol spatial Goddard de la NASA à Greenbelt, dans le Maryland. Crédit : Sydney Rohde/NASA via AP
Le miroir du télescope a une origine surprenante
Lancé avec près d'un an d'avance et dans les limites du
budget, Roman est le premier télescope spatial de la NASA à porter le nom d'une
femme.
Le scientifique retraité de la NASA, Ed Weiler, a déclaré
que cet honneur était amplement mérité. C'est lui qui a surnommé Roman
« la mère de Hubble », elle qui l'avait embauché en 1978. Les
observatoires situés au-dessus de l'atmosphère terrestre opaque permettent de
voir plus loin et mieux, avait-elle insisté après son arrivée à la toute
nouvelle NASA en 1959. Elle est décédée en 2018 à l'âge de 93 ans.
« C’est tout à fait approprié. Je pense que Nancy serait
très fière » que le télescope qui porte son nom s’attaque à certaines des plus
grandes questions persistantes sur l’univers, telles que l’énergie sombre, a
déclaré Weiler.
Lancé en 1990, Hubble était doté d'un miroir défectueux qui
a nécessité l'intervention spectaculaire d'astronautes lors de sorties
extravéhiculaires. Le miroir primaire de Roman, de même taille que celui de
Hubble (près de 2,4 mètres de diamètre), provient en réalité d'un satellite
espion excédentaire.
Il y a plus de dix ans, le Bureau national de reconnaissance
a fait don de deux miroirs usagés à la NASA pour qu'ils soient réutilisés. Le
second miroir est toujours entreposé.
Ecrit par Marcia Dunn
Edité par Andrew Zinin
