La comète Wierzchos vient de croiser au plus près de la Terre. Les astronomes de l’hémisphère Sud en ont obtenu de belles images et c’est à notre tour d’en profiter un peu. L’astre diffus est visible aux jumelles et au télescope, juste à la tombée de la nuit. Voici tous nos conseils pour l’observer avant son départ définitif du Système solaire.
La comète Wierzchos a été découverte en mars 2024, sur des clichés réalisés au télescope de 1,5 m du mont Lemmon, aux États-Unis. L’astronome polonais Kacper Wierzchoś, qui n’en est pas à son coup d’essai, avait alors noté le déplacement d’un petit astre de magnitude 20 seulement. Immatriculée C/2024 E1, l’astre voyageur a une orbite hyperbolique. Cela signifie qu’après être passée une seule et unique fois près du Soleil, cette comète issue du Nuage de Oort s’éloignera pour toujours et finira certainement par quitter le Système solaire.
Voici tous nos conseils pour l’observer avant son départ définitif. Wierzchos est une belle mise en bouche avant la comète MAPS, qui sera peut-être observable en plein jour début avril 2026.
Parcours austral
Wierzchos est passée au périhélie le 20 janvier 2026, à 85 millions de kilomètres du Soleil. Elle s’est ensuite approchée à 151 millions de kilomètres (quasiment 1 unité astronomique) de la Terre le 17 février 2026. Entre ces deux dates, la comète naviguait dans des constellations du ciel austral, du Microscope jusqu’au Sculpteur. Elle n’était donc pas visible depuis nos latitudes. Des clichés réalisés depuis l’hémisphère Sud ont montré que l’astre chevelu avait développé une longue queue de plasma, ainsi qu’une plus petite queue de poussière et une belle coma d’un vert caractéristique.
À présent, Wierzchos remonte vers les latitudes boréales. Elle émerge au-dessus de l’horizon sud-ouest à partir du 20 février 2026. Pour l’observer, un horizon bien dégagé est indispensable au sud-ouest et à l’ouest. Un ciel parfaitement clair, sans brume ni nuages d’altitude, est requis (ce qui n’est pas garanti avec la météo actuelle). De plus, la pollution lumineuse doit être modérée, sans halo de lumière vers le sud-ouest.
Où trouver la comète ?
Pour localiser Wierzchos, commencez par reconnaître les planètes Saturne et Mercure, plein ouest. La Lune surplombe ces astres le 20, puis prend de la hauteur les soirs suivants. La comète est à peu près à la hauteur de Mercure le 20 février, à une bonne trentaine de degrés plus au sud, soit environ l’angle matérialisé par vos deux mains grandes ouvertes parallèles à l’horizon, bras tendus devant vous.
Utilisez notre carte de repérage pour localiser précisément la petite visiteuse. Ce 20 février, Wierzchos n’est qu’à 5° de hauteur dans le nord de la France, en début de crépuscule astronomique (19 h 30 à Paris). Le sud de l’Hexagone gagne quelques degrés de hauteur appréciables. Vous devrez donc composer avec les dernières lueurs du couchant, si bien que trouver la comète n’est pas encore garanti à cette date.
Heureusement, Wierzchos se dégage rapidement de soir en soir. Le 23, elle s’est hissée à la même hauteur que Saturne. Elle est à 10° degrés de l’horizon en début de crépuscule astronomique. Elle peut être recherchée pendant une bonne demi-heure, tandis que le ciel finit de s’assombrir. Après le 25 février 2026, la Lune va éclairer de plus en plus fort la nuit et devenir gênante. Une dernière fenêtre d’observation favorable se dégage à partir du 5 mars, quand notre satellite a quitté le ciel du soir. Certes, l’éclat de Wierzchos régresse. Cependant, la comète est désormais à 15° de hauteur en début de nuit parfaitement noire.
À quoi ressemble Wierzchos ?
Fin février 2026, la comète Wierzchos affiche une modeste magnitude voisine de 8. Elle n’est donc pas visible à l’œil nu et apparait assez faiblement aux jumelles et au télescope, au plus petit grossissement. La coma compacte est la plus facile à distinguer, elle mesure environ 5’ d’arc (1/6 du diamètre apparent de la Lune). La queue de poussière, qui se déploie sur 10 à 15’ d’arc, peut aussi être observée dans des jumelles lumineuses. La queue de plasma, plus longue mais moins contrastée, est la plus difficile à saisir visuellement.
Une astuce : pour voir la comète, photographiez-la !
Pour être sûr de le capturer, vous pouvez effectuer une simple photo : visez le champ de la comète avec un appareil photo numérique équipé d’un petit téléobjectif lumineux, de 80 à 135mm de focale. Même si vous n’avez qu’un trépied photo et que la rotation du ciel allonge légèrement les astres, vous devriez deviner la queue bleutée avec une pose de plusieurs secondes. L’idéal consiste à réaliser plusieurs poses successives et à les empiler avec un logiciel comme Sequator (voir le tuto), ou bien entendu à utiliser une monture équatoriale motorisée.
Par Emmanuel Beaudoin
Enseignant, astronome amateur
(c) Ciel & Espace
