La décision d'Elon Musk de faire racheter sa filiale d'intelligence artificielle xAI par sa société spatiale SpaceX a relancé le débat sur la faisabilité ou la folie des centres de données en orbite.
Les entreprises technologiques envisagent de construire des centres de données dans l'espace et d'exploiter l'énergie solaire pour répondre aux besoins énergétiques colossaux d'une course féroce à l'intelligence artificielle.
Qui sont les joueurs ?
SpaceX a donné le ton sur le marché des lancements de fusées et Musk a évoqué la possibilité d'installer des centres de données dans l'espace.
Tesla, la société de voitures électriques dirigée par Musk, travaille également sur des robots humanoïdes, susceptibles de fournir des travailleurs et des équipes de maintenance dans l'espace.
La start-up américaine Starcloud a envoyé en orbite, fin 2017, un satellite de la taille d'un réfrigérateur contenant une unité de traitement graphique Nvidia, dans ce que le fabricant de puces d'IA a présenté comme un « début cosmique » pour ce mini-centre de données.
Parallèlement, le géant technologique Google a annoncé son intention de lancer des satellites d'essai début 2027 dans le cadre de son projet Suncatcher visant à construire des centres de données alimentés à l'énergie solaire dans l'espace.
Blue Origin, la société de fusées et de satellites fondée par Jeff Bezos, le fondateur d'Amazon, vante les mérites de TeraWave, un réseau spatial à haut débit qui peut être utilisé par les centres de données pour déplacer des informations partout sur la planète.
Plus d'une douzaine de start-ups, de leaders de l'aérospatiale et de grandes entreprises technologiques participent au développement, aux essais ou à la planification de centres de données spatiaux.
Pourquoi regarder en haut ?
Le principal atout de l'espace pour les centres de données réside dans l'alimentation électrique, avec la possibilité de synchroniser les satellites avec l'orbite solaire afin de garantir un ensoleillement constant des panneaux solaires.
Construire dans l'espace permet également d'éviter les difficultés liées à l'acquisition de terrains, au respect des réglementations locales ou à la résistance des communautés aux projets.
Et les partisans de cette solution affirment que les centres de données situés dans l'espace seraient globalement moins nocifs pour l'environnement, mis à part la pollution générée par les lancements de fusées.
« L’idée est qu’il sera bientôt beaucoup plus judicieux de construire des centres de données dans l’espace que sur Terre », a déclaré Philip Johnston, directeur général de Starcloud, lors d’une conférence technologique l’année dernière.
Les projets actuels envisagent de s'appuyer sur des grappes de satellites en orbite terrestre basse positionnées suffisamment près les unes des autres pour garantir une connectivité sans fil fiable.
Des lasers permettront de connecter les ordinateurs spatiaux aux systèmes terrestres.
Qu'est-ce qui pourrait mal tourner ?
Le coût de leur mise en orbite constitue un obstacle au déploiement de serveurs dans l'espace.
Mais la fusée Starship de SpaceX, réutilisable et dotée d'une capacité d'emport massive, promet de réduire considérablement les coûts de lancement.
Il reste cependant à résoudre certains aspects techniques critiques de ces opérations, notamment les dommages que pourraient subir les centres de données en orbite en raison des niveaux élevés de radiation et des températures extrêmes, ainsi que le risque qu'ils soient heurtés par des débris spatiaux.
Une autre question se pose : comment réparer de manière économique le matériel défectueux ou endommagé ?
Phillip Metzger, professeur au département de physique de l'Université de Floride et ancien scientifique de la NASA, a expliqué dans un récent article en ligne que la maintenance des centres de données en orbite pourrait être gérée par exemple à l'aide de robots et de petites pièces modulaires facilement remplaçables.
« Une grande partie du scepticisme à l'égard des centres de données dans l'espace provient probablement du fait qu'on n'a pas pris en compte les effets de l'expansion exponentielle », a déclaré Metzger dans un récent article publié sur X, anciennement Twitter.
« Si l'IA ne connaît pas une croissance exponentielle, je ne pense pas qu'il soit judicieux, dans un avenir proche, de l'envoyer dans l'espace ; mais je pense qu'elle connaîtra une croissance exponentielle. »
Edité par Andrew Zinin
© 2026 AFP
