« Au-delà de la limite » : un million de satellites et de miroirs dans l'espace constituent une grave menace pour le ciel nocturne

 

Une heure d'images satellites au-dessus du nord du désert d'Atacama, au Chili (Crédit: F. Kamphues, ESO/M. Kornmesse

Une nouvelle étude de l’Observatoire européen austral (ESO) a révélé que les projets actuels visant à mettre en orbite plus de 1,7 million de satellites, dont certains extrêmement lumineux, auraient des « conséquences dévastatrices pour l’astronomie ». Selon cette étude, pour préserver notre capacité à observer le ciel nocturne à l’aide de télescopes modernes, le nombre de satellites peu lumineux, invisibles à l’œil nu, en orbite autour de la Terre ne devrait pas dépasser 100 000. Cette étude est la première à évaluer dans quelle mesure les constellations de satellites de grande taille et très lumineuses — qui suscitent également des inquiétudes quant à leurs impacts sur la santé et l’environnement — affecteraient les observations astronomiques en rendant le ciel nocturne plus lumineux.

Depuis 2019, le nombre de satellites en orbite autour de la Terre a augmenté rapidement, pour atteindre aujourd’hui plus de 14 000 [1] — principalement des satellites de télécommunications Starlink de SpaceX. Les projets de satellites se sont également multipliés, tant en nombre qu’en termes d’impact potentiel. « Jusqu’à présent, nous avons réussi à gérer la situation, mais celle-ci empire », souligne Olivier Hainaut, qui a participé à l’élaboration de recommandations visant à atténuer l’impact des constellations de satellites sur l’astronomie. Alors que des entreprises comme SpaceX ont pris des mesures pour réduire la luminosité de leurs satellites, les projets de satellites actuels dépassent « les limites » de ce que l’astronomie peut supporter, explique-t-il. Olivier Hainaut, astronome à l’ESO depuis plus de 30 ans, est l’auteur d’une étude évaluée par des pairs sur les impacts des constellations de satellites, dont la publication a été acceptée dans la revue Astronomy & Astrophysics.

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