Cette image, prise par le Très Grand Télescope (VLT) de l'ESO, semble avoir capturé un faucon cosmique déployant ses ailes. Les nuages sombres au centre de l'image forment la tête et le corps de l'oiseau de proie, tandis que les filaments qui s'étendent de part et d'autre du corps composent ses ailes. En dessous, une nébuleuse bleue fascinante abrite de jeunes étoiles massives dont le rayonnement intense fait resplendir le gaz environnant.
L'image montre la nébuleuse RCW 36, située à environ 2 300 années-lumière dans la constellation des Voiles. Par une curieuse coïncidence, cette nébuleuse, qui ressemble à un faucon, a également été photographiée par un faucon : l' instrument HAWK-I du VLT. Si les étoiles les plus visibles sur cette image sont les jeunes étoiles massives et brillantes, les astronomes à l'origine de cette image s'intéressent en réalité davantage aux naines brunes, des étoiles très peu lumineuses et invisibles, « des objets incapables de fusionner l'hydrogène en leur cœur », explique Afonso do Brito do Vale, doctorant à l'Instituto de Astrofísica e Ciências do Espaço (Portugal) et au Laboratoire d'Astrophysique de Bordeaux (France), et principal auteur d' un article récent présentant cette image.
HAWK-I est parfaitement adapté à cette tâche. Il observe dans l'infrarouge, longueur d'onde où ces étoiles froides et ratées sont plus facilement repérables, et il peut corriger la turbulence atmosphérique grâce à l'optique adaptative , fournissant ainsi des images nettes comme celle-ci. Outre des données inestimables pour comprendre la formation des naines brunes, l'étude a produit une image saisissante d'« étoiles massives repoussant les nuages de gaz et de poussière qui les entourent, presque comme un animal brisant sa coquille pour la première fois », comme le décrit Brito do Vale. Qui sait, peut-être que le faucon cosmique veille sur ses jeunes étoiles, les protégeant de leur éclosion.
Fourni par l'ESO
