Webb cartographie la mystérieuse haute atmosphère d'Uranus

Pour la première fois, une équipe internationale d'astronomes a cartographié la structure verticale de la haute atmosphère d'Uranus, révélant comment la température et les particules chargées varient en fonction de l'altitude sur la planète. Grâce à l'instrument NIRSpec du télescope Webb, l'équipe a observé Uranus pendant presque une rotation complète, détectant la faible lueur des molécules situées bien au-dessus des nuages.

Deux bandes aurorales brillantes ont été détectées près des pôles magnétiques d'Uranus, ainsi qu'une réduction de l'émission et de la densité ionique dans une partie de la région située entre ces deux bandes (unecaractéristique probablement liée à des transitions dans les lignes de champ magnétique). Crédit : ESA/Webb, NASA, CSA, STScI, P. Tiranti, H. Melin, M. Zamani

Ces données inédites dressent le portrait le plus détaillé à ce jour de la formation des aurores boréales, de leur influence par le champ magnétique inhabituellement incliné de la planète et du refroidissement continu de l'atmosphère d'Uranus au cours des trente dernières années. Publiés dans la revue Geophysical Research Letters , ces résultats offrent un nouvel éclairage sur la distribution de l'énergie dans les couches supérieures des planètes géantes de glace.

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