Proba-3 : nos yeux sur la couronne interne du Soleil

La couronne interne du Soleil, la partie la plus chaude de l'atmosphère de notre étoile, apparaît d'un jaune pâle dans cette séquence accélérée réalisée à partir d'images prises par le coronographe ASPIICS à bord de Proba-3.

Il s'agit d'une animation GIF composée d'images en fausses couleurs prises par la mission Proba-3 de l'ESA et l'Observatoire de la dynamique solaire (SDO) de la NASA. Sur un fond sombre, le disque solaire apparaît en orange foncé, d'après les images du SDO. Un fin halo de lumière jaune entoure le Soleil, lui conférant un contour lumineux sur le fond noir de l'espace. Ce contour jaune représente la couronne solaire interne, telle que capturée par Proba-3. Trois protubérances solaires, également en jaune, sont visibles : ce sont des éruptions lumineuses jaune vif, semblables à des vagues, qui s'étendent depuis le Soleil. On en distingue d'abord une plus petite dans le coin supérieur droit, suivie d'une plus grande dans le coin supérieur gauche et d'une troisième dans le coin inférieur droit. L'animation dure environ 4 secondes et est lue en boucle.

La mission Proba-3 de l'Agence spatiale européenne consiste en deux engins spatiaux capables de voler en formation contrôlée avec précision pour créer des éclipses solaires artificielles en orbite.

Cette animation combine des données du coronographe ASPIICS de Proba-3 (couronne solaire interne en jaune) et de l'Atmospheric Imaging Assembly (AIA) à bord de l'Observatoire de la dynamique solaire de la NASA (disque solaire en orange foncé).

« La couronne est extrêmement chaude, environ deux cents fois plus chaude que la surface du Soleil », explique Andrei Zhukov de l'Observatoire royal de Belgique, chercheur principal du projet ASPIICS. « Parfois, des structures composées de plasma relativement froid (gaz chargé) sont observées près du Soleil – bien que leur température soit encore d'environ 10 000 degrés, elles sont beaucoup plus froides que la couronne chaude environnante, qui atteint un million de degrés – créant ce que nous appelons une « protubérance ». » Les protubérances peuvent s'étendre vers l'extérieur du Soleil et « entrer en éruption », se fragmentant et projetant du plasma dans différentes directions.

Cette animation est le résultat de l'observation du Soleil par ASPIICS lors d'une période active le 21 septembre 2025, avec une image prise toutes les cinq minutes, capturant trois éruptions de protubérances en cinq heures. « Il est rare d'observer autant d'éruptions de protubérances en si peu de temps, je suis donc très heureux que nous ayons réussi à les capturer aussi clairement pendant notre période d'observation », ajoute Andrei. L'instrument ASPIICS capture la couronne solaire à l'aide de plusieurs filtres, dont deux « raies spectrales » différentes, chaque raie correspondant à un élément différent contenu dans les gaz coronaux.

Les éruptions de protubérances visibles dans cette animation ont été capturées dans la raie spectrale émise par les atomes d'hélium, révélant l'atmosphère solaire de manière similaire à ce que l'œil humain percevrait lors d'une éclipse totale à travers un filtre ASPIICS jaune. L'image AIA montre l'émission dans une autre raie spectrale produite par l'hélium. La faible lueur jaune résiduelle de la couronne est le résultat de la diffusion de la lumière visible provenant de la surface du Soleil par les électrons coronaux.

Fourni par l'ESA