« J'étais complètement dépassé... »

« … tellement la beauté du spectacle m’a subjugué que j’en ai oublié tout le reste », confie Julien Looten, astrophotographe français. 

Crédit: J. Looten/ESO

Lors de sa visite du Très Grand Télescope de l’ESO à Cerro Paranal, au Chili, il a immortalisé ce cliché extraordinaire. Cette photo révèle l’impression saisissante qu’il a eue devant l’un des ciels les plus purs de la planète.

Cette image est un panorama à 360 degrés pris de nuit. On y observe une grande richesse de détails : en partant de la gauche, on distingue au sol un petit dôme et quatre plus grands, reliés par une sorte de piste d'atterrissage. Deux lumières jaunes émergent du grand dôme de droite et se rejoignent dans une partie du ciel nocturne. Derrière les quatre bâtiments situés à gauche, une faible lueur blanche est visible. À droite de l'image, une autre piste d'atterrissage pointe vers un dôme plus petit. À l'horizon, une lueur verte et rouge se dessine, autour de laquelle se trouvent deux objets nébuleux peu lumineux. Au-dessus de cette zone s'étend une bande claire d'étoiles et de taches sombres : la Voie lactée. Dans la partie supérieure de l'image, on distingue quelques étoiles éparses.

Ce panorama à 360 degrés montre la Voie lactée s'étendant au-dessus d'un télescope auxiliaire du VLT, avec les deux Nuages ​​de Magellan à proximité. Le faible scintillement vert et rouge à l'horizon est la luminescence atmosphérique, une lumière naturellement émise par l'atmosphère et visible uniquement sous un ciel très sombre. Pour compléter le tableau, l'un des télescopes unitaires du VLT projette des faisceaux laser dans le ciel afin de corriger le flou causé par la turbulence atmosphérique. À gauche, on aperçoit également la lumière zodiacale , qui s'étend comme un pinceau blanc dans le ciel.

« Venant du nord de la France, où le ciel est souvent nuageux et gâché par la pollution lumineuse, le contraste à l'arrivée au Chili était saisissant : un ciel d'une pureté absolue, exempt de toute lumière artificielle, avec le bulbe galactique brillant au zénith … », raconte Julien. « L'ESO nous a offert une opportunité vraiment unique, et cette nuit restera gravée dans nos mémoires comme l'une des plus belles de notre vie. »