Des passionnés ont utilisé leurs ordinateurs personnels pour rechercher des signes d'extraterrestre ; les scientifiques concentrent leurs efforts sur une centaine de signaux qu'ils ont détectés.

Pendant 21 ans, entre 1999 et 2020, des millions de personnes dans le monde entier ont prêté leurs ordinateurs à des scientifiques de l'UC Berkeley pour rechercher des signes de civilisations avancées dans notre galaxie.

Capture d'écran de l'interface utilisateur de SETI@home sur un ordinateur de bureau en 2009. Ce logiciel était installé sur des millions d'ordinateurs personnels à travers le monde, analysant les données radio spatiales à la recherche de signaux provenant de civilisations extraterrestres. Crédit : Robert Sanders/UC Berkeley

Le projet, baptisé SETI@home (en référence au programme SETI – Search for Extraterrestrial Intelligence), a suscité un véritable engouement et une forte volonté de participer à l'un des projets participatifs les plus populaires des débuts d'Internet. Les utilisateurs téléchargeaient le logiciel SETI@home sur leurs ordinateurs personnels et l'utilisaient pour analyser les données enregistrées par l'observatoire d'Arecibo, aujourd'hui fermé, à Porto Rico, afin de détecter d'éventuels signaux radio inhabituels provenant de l'espace.

Au total, ces calculs ont produit 12 milliards de détections – « des pics d'énergie momentanés à une fréquence particulière provenant d'un point particulier du ciel », selon l'informaticien et cofondateur du projet, David Anderson.

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