Synchroniser les horloges entre la Terre et Mars sera indispensable pour les futures missions habitées. Mais la relativité complique sérieusement l’exercice : en raison des champs de pesanteur différents et de leurs vitesses orbitales, les horloges martiennes avancent d’environ 477 microsecondes par jour. Un écart qui varie en plus au fil de l’année martienne.
Le véritable enjeu n’est pas tant de définir l’heure locale (la journée martienne dure 24 heures et 36 minutes) que de réussir à synchroniser des horloges entre Mars et la Terre. Ce sera notamment indispensable pour communiquer de manière fluide depuis la Terre avec un équipage présent sur la planète rouge. Des chercheurs du National Institute of Standards and Technology (NIST) se sont donc attelés à cette tâche bien plus compliquée que prévu… Leurs travaux ont été publiés dans la revue The Astronomical Journal.
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