La dernière image du mois de l'ESA/Webb pour 2025 met en lumière une région aux allures festives, parsemée de nuages de gaz incandescents et de milliers d'étoiles scintillantes. Cet amas stellaire, nommé Westerlund 2, se situe dans la région de formation d'étoiles appelée Gum 29, à 20 000 années-lumière de la Terre, dans la constellation de la Carène.
Cette image de Westerlund 2 est issue des données de la caméra proche infrarouge (NIRCam) et de l'instrument infrarouge moyen (MIRI) du télescope spatial James Webb (NASA/ESA/ASC). Cet amas stellaire, d'un diamètre compris entre 6 et 13 années-lumière, abrite certaines des étoiles les plus chaudes, les plus brillantes et les plus massives de notre galaxie, la Voie lactée. Il figurait également sur l' image du 25e anniversaire du télescope Hubble en 2015.
Cette nouvelle image du télescope Webb révèle un amas brillant et éclatant, situé en haut de la scène, composé de jeunes étoiles massives dont la lumière intense structure l'ensemble. En dessous et autour d'elles, des tourbillons de gaz orangé et rouge forment des parois sculptées et des nuages enchevêtrés – une matière repoussée, érodée et illuminée par le puissant rayonnement de l'amas. Disséminées dans toute l'image, d'innombrables étoiles minuscules commencent à peine à briller, certaines encore entourées du gaz et de la poussière qui les ont formées. Les teintes bleues et roses pâles sont des filaments de matière plus ténue qui dérivent entre les nuages plus denses.
Éparpillées dans le champ, de nombreuses étoiles brillantes, bien plus proches de nous, dessinent des motifs nets et stellaires grâce à l'optique du télescope Webb. Il en résulte un portrait saisissant d'une pouponnière d'étoiles en pleine activité, où l'énergie intense des jeunes étoiles sculpte des formes spectaculaires dans la nébuleuse environnante et alimente le cycle incessant de la formation stellaire.
Ces nouvelles observations de Westerlund 2 réalisées par le télescope Webb ont révélé, pour la première fois, la population complète de naines brunes au sein de ce jeune amas stellaire extrêmement massif, y compris des objets d'une masse équivalente à environ 10 fois celle de Jupiter. Ces données permettent aux astronomes d'identifier plusieurs centaines d'étoiles possédant des disques protoplanétaires à différents stades d'évolution, contribuant ainsi à notre compréhension de l'évolution des disques et de la formation des planètes dans de tels jeunes amas massifs. Cette image a été réalisée à partir des données du programme n° 3523 du télescope Webb (M. Guarcello), dans le cadre du relevé étendu des amas ouverts de Westerlund 1 et 2 (EWOCS).
Édité par Lisa Lock, relu par Andrew Zinin
Fourni par l'Agence spatiale européenne
