Le premier lot de satellites Internet d'Amazon a été mis en orbite lundi, la dernière entrée sur le marché des méga-constellations actuellement dominé par les milliers de Starlinks de SpaceX.
La fusée Atlas V de l'United Launch Alliance a emporté 27 satellites du projet Kuiper d'Amazon, nommés d'après les confins glacials de notre système solaire au-delà de Neptune. Une fois mis en orbite, les satellites atteindront une altitude de près de 630 kilomètres. Deux satellites d'essai ont été lancés en 2023, également par Atlas V. Les responsables du projet ont indiqué que la dernière version avait bénéficié d'améliorations majeures. Ces derniers satellites sont également recouverts d'un film miroir conçu pour diffuser la lumière solaire réfléchie, afin de faciliter la tâche des astronomes.
Les astronomes s'opposent à la croissance rapide des constellations de satellites en orbite basse, arguant qu'elles perturbent les observations. D'autres craignent de nouvelles collisions de satellites.
Fondée par Jeff Bezos, qui dirige désormais sa propre entreprise de fusées, Blue Origin, Amazon vise à mettre plus de 3 200 de ces satellites en orbite pour fournir un service haut débit rapide et abordable dans le monde entier.
SpaceX, la société d'Elon Musk, a déjà lancé plus de 8 000 satellites Starlink depuis 2019. L'entreprise a célébré son 250e lancement dimanche soir. Plus de 7 000 satellites Starlink sont toujours en orbite à plus de 550 kilomètres au-dessus de la Terre.
La constellation de satellites OneWeb, basée en Europe, compte des centaines de satellites sur une orbite encore plus haute.
Amazon a déjà acheté des dizaines de lancements de fusées auprès de United Launch Alliance et de Blue Origin pour le projet Kuiper, ainsi que d'autres. « Il y a certaines choses que l'on ne peut apprendre qu'en vol », malgré des tests approfondis au sol, a déclaré Rajeev Badyal, vice-président du projet. « Peu importe comment la mission se déroule, ce n'est que le début de notre voyage », a-t-il déclaré dans un communiqué avant le décollage en soirée.
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