Cela se produit alors que le soleil approche – ou est peut-être à – l’apogée de son cycle de 11 ans, lorsque l’activité est accrue. En mai, la planète a connu ses tempêtes géomagnétiques les plus puissantes depuis deux décennies, produisant des spectacles colorés dans le ciel nocturne loin des pôles.
Alors que l' éjection de masse coronale (CME) se déplace dans l'espace à une vitesse de quatre millions de kilomètres par heure, l'agence a mis en place une surveillance de tempête géomagnétique de niveau 4 (G4). Lorsque les CME frappent la magnétosphère terrestre, elles peuvent créer des tempêtes géomagnétiques. Les tempêtes peuvent perturber les satellites en orbite autour de la Terre et affecter des éléments tels que les signaux radio et les systèmes de positionnement GPS. Elles peuvent également mettre hors service les réseaux électriques : les « tempêtes d’Halloween » d’octobre 2003 ont provoqué des pannes de courant en Suède et endommagé les infrastructures électriques en Afrique du Sud.
Environ 5 000 satellites ont dû voir leur niveau orbital corrigé, car la tempête gonfle l'ionosphère et provoque leur ralentissement et leur désorbitation.