C’était une petite première dans l’histoire de l’exploration spatiale : recourir à l’attraction gravitationnelle de la Lune puis de la Terre pour manœuvrer et accélérer dans l’espace. La sonde européenne Juice l’a réalisée avec succès les 19 et 20 août 2024. En passant à 700 km de la surface de la Lune dans un premier temps, puis 7000 km au-dessus de l’Asie de l’océan Pacifique, Juice a d’abord augmenté sa vitesse par rapport au Soleil (autour duquel elle tourne comme les planètes) de 3240 km/h. Puis elle l’a réduite de 17280 km/h auprès de la Terre, infléchissant sa trajectoire vers le l’intérieur du Système solaire.
Communément employées dans l’exploration spatiale, ces manœuvres d’assistance gravitationnelle permettent aux sondes d’économiser du carburant. Entre 100 et 150 kg dans le cas présent. En route vers Mercure, la sonde Bepi-Colombo procède de façon similaire.
En plus des photos du survol partagées par l’ESA, l’association allemande de radioamateurs AMSAT-DL et l’observatoire de Bochum sont parvenus à recevoir des images émises par Juice. Grâce aux données reçues par l’antenne de 20 m de diamètre de l’observatoire de Bochum, un film du survol de la Lune a été publié.
Trois autres manœuvres à venir
Initialement lancé à quelque 90 000 km/h par l’avant-dernière Ariane 5 le 14 avril 2023, le vaisseau atteindra sa cible Jupiter en 2031. Avant d’y parvenir, Juice doit bénéficier à nouveaux de trois assistances gravitationnelles. Auprès de Vénus en août 2025, puis la Terre deux fois en septembre 2026 et janvier 2029. Une fois placée en orbite autour de Jupiter, ce sont les lunes glacées auxquelles Juice s’intéressera. Avec un intérêt particulier porté à Ganymède, que Juice survolera douze fois, en tant qu’unique lune du Système solaire à générer son propre champ magnétique. L’exploration d’Europe (2 survols) et de Callisto (21 survols) est également programmée.
(c) Guillaume Langin, Ciel & Espace.
Lire aussi le bel article du Monde (réservé aux abonnés, offert ici)