La mission avec équipage du Boeing Starliner reportée peu avant le lancement

Le premier vol en équipage du vaisseau spatial Starliner de Boeing a été dramatiquement annulé deux heures seulement avant le lancement après qu'un nouveau problème de sécurité ait été identifié, ont annoncé lundi des responsables, repoussant une mission d'essai à enjeux élevés vers la Station spatiale internationale.

Les astronautes Butch Wilmore et Suni Williams étaient attachés à leur siège et se préparaient au décollage lorsque l'appel à l'annulation est arrivé parce que les ingénieurs ont remarqué un bourdonnement audible provenant d'une soupape de décharge d'oxygène liquide sur la fusée Atlas V destinée à propulser la capsule en orbite.

Lors d'une conférence de presse de fin de soirée, Tory Bruno, président et PDG de United Launch Alliance (ULA) qui a construit la fusée, a déclaré aux journalistes que les vibrations inhabituelles étaient un signe que les pièces de la valve pourraient s'user au point de tomber en panne, mais a insisté : l'équipage n'a jamais été en danger.

Le compte à rebours a été interrompu lundi soir après qu'une soupape de surpression de l'étage supérieur de la fusée Atlas V s'est ouverte et fermée si rapidement et si souvent qu'elle a créé un fort bourdonnement. Les ingénieurs de United Launch Alliance ont déterminé mardi que la vanne avait dépassé sa limite de conception et devait maintenant être retirée, repoussant le décollage au plus tôt le 17 mai.

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Le Starliner de Boeing doit rejoindre le club restreint des vaisseaux spatiaux américains avec équipage.

Tout au long des annales de l’exploration spatiale américaine, quelques vaisseaux spatiaux sélectionnés ont eu la particularité de transporter des êtres humains au-delà de la Terre. La semaine prochaine, Boeing s'apprête à rejoindre ce groupe d'élite avec le lancement tant attendu de sa capsule Starliner, la sixième classe de vaisseau construite aux États-Unis pour les astronautes de la NASA.

SpaceX et Boeing ont tous deux adopté le design classique de la capsule en forme de boule de gomme, mais avec des touches modernes : écrans élégants, vol autonome et réutilisabilité totale

Les prédécesseurs ont été Mercure, Gemini, Apollo et la Navette Spaciale. Les deux seuls vaisseaux américains transportant des être humains seraient donc Crew Dragon de SpaceX et Starliner de Boeing.