Webb identifie la plus petite naine brune flottante

Dans leur quête de la plus petite naine brune, les astronomes utilisant le télescope spatial James Webb NASA/ESA/CSA ont trouvé le nouveau détenteur du record : un objet pesant seulement trois à quatre fois la masse de Jupiter.

Cette image prise par l'instrument NIRCam (Near-Infrared Camera) du télescope spatial James Webb NASA/ESA/CSA montre la partie centrale de l'amas d'étoiles IC 348. Les astronomes ont parcouru l'amas à la recherche de minuscules naines brunes flottant librement : des objets trop petits pour être des étoiles mais plus grands que la plupart des planètes. La plus petite pèse seulement trois à quatre fois plus que Jupiter, ce qui remet en cause les théories sur la formation des étoiles. Les rideaux vaporeux qui remplissent l'image sont constitués de matière interstellaire réfléchissant la lumière des étoiles de l'amas, ce qu'on appelle une nébuleuse par réflexion. Crédit : Le Journal Astronomique (2023). DOI : 10.3847/1538-3881/ad00b7

Les naines brunes sont parfois appelées étoiles ratées, car elles se forment comme des étoiles par effondrement gravitationnel, mais ne gagnent jamais suffisamment de masse pour déclencher la fusion nucléaire. Les plus petites naines brunes peuvent chevaucher en masse celles des planètes géantes. 

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