Hubble capture un cluster dans le Grand Nuage de Magellan

Le télescope spatial Hubble de la NASA peut détecter des étoiles individuelles dans les noyaux densément peuplés d'amas globulaires comme NGC 2210. Crédit : ESA/Hubble & NASA, A. Sarajedini

Cette image saisissante du télescope spatial Hubble montre l'amas globulaire densément peuplé connu sous le nom de NGC 2210, situé dans le Grand Nuage de Magellan (LMC). Le LMC se trouve à environ 157 000 années-lumière de la Terre et est ce qu'on appelle une galaxie satellite de la Voie lactée, ce qui signifie que les deux galaxies sont liées gravitationnellement. Les amas globulaires sont des amas très stables et étroitement liés de milliers, voire de millions d’étoiles. Leur stabilité signifie qu'ils peuvent durer longtemps, c'est pourquoi les amas globulaires sont souvent étudiés pour étudier des populations stellaires potentiellement très anciennes.

En fait, des recherches menées en 2017 utilisant certaines des données qui ont également été utilisées pour construire cette image ont révélé qu'un échantillon d' amas globulaires LMC était incroyablement proche en âge de certains des amas stellaires les plus anciens trouvés dans le halo de la Voie lactée. Ils ont découvert que NGC 2210 en particulier aurait probablement environ 11,6 milliards d’années.

Même s'il n'est que de quelques milliards d'années plus jeune que l'univers lui-même, NGC 2210 est de loin le plus jeune amas globulaire de leur échantillon. Tous les autres amas globulaires LMC étudiés dans le cadre des mêmes travaux se sont révélés encore plus anciens, quatre d’entre eux ayant plus de 13 milliards d’années. Cela indique aux astronomes que les amas globulaires les plus anciens du LMC se sont formés en même temps que les amas les plus anciens de la Voie Lactée, même si les deux galaxies se sont formées indépendamment.

En plus d'être une source de recherche intéressante, cet amas ancien mais relativement jeune est également extrêmement beau, avec sa population d'étoiles très concentrée. Le ciel nocturne serait très différent du point de vue d'un habitant d'une planète en orbite autour de l'une des étoiles au centre d'un amas globulaire : le ciel semblerait rempli d'étoiles, dans un environnement stellaire des milliers de fois plus peuplé que notre propre.

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