La Terre vue de l'espace : les lacs salés

La mission Copernicus Sentinel-2 capture les eaux colorées de deux lacs salés d’Afrique de l’Est : le lac Natron au nord de la Tanzanie et le lac Magadi au sud du Kenya.

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Le lac Natron, le grand lac en bas de l'image, mesure 56 km de long. Il est plutôt peu profond, n'atteignant qu'une profondeur de 3 m, bien que sa profondeur varie au cours de l'année. Bien que le lac soit très salé dans une région qui souffre de températures torrides, le bassin du lac est reconnu comme une zone humide Ramsar d'importance internationale. C’est la seule zone de reproduction régulière des flamants nains en Afrique de l’Est. Jusqu'à 2,5 millions de flamants roses peuvent se rassembler sur le lac, qui offre également un habitat à des milliers d'autres espèces d'oiseaux aquatiques.

Le plus petit lac Magadi, au sommet central, est situé dans une vaste dépression dans une zone de roche volcanique. Aucune rivière permanente ne se jette dans le lac, qui est alimenté uniquement par le ruissellement de surface lorsqu'il pleut. Comme Natron, Magadi a une teneur en sel particulièrement élevée – à certains endroits, l'épaisseur du sel peut atteindre 40 m – et c'est l'un des rares endroits sur Terre où le trona minéral se forme naturellement. Le Trona est utilisé pour la fabrication du verre, la teinture des tissus et la production de papier. Cette image a été acquise le 12 février 2023 pendant la courte saison sèche, juste avant la principale saison des pluies qui commence en mars. En raison des algues qui se développent sur le sel, les deux lacs sont naturellement rouges ou roses, surtout pendant la saison sèche, lorsque l'eau s'évapore et que les sels deviennent plus concentrés. Ici, cependant, les couleurs sont dues au fait que le traitement de l'image incluait le canal proche infrarouge de Sentinel-2, qui permet de révéler des informations différentes de celles fournies par une image en couleurs naturelles .

Alors que de fortes nuances de rouge mettent en valeur les zones de végétation et dominent cette image en fausses couleurs, la floraison saisonnière des algues des lacs apparaît verte. Les zones blanches et bleues brillantes le long des rives représentent un mélange de sable, de sel et de vasières. Les croûtes de sel, résultant de l'évaporation provoquée par les températures élevées, peuvent être repérées sous forme de points blancs tachetés sur les eaux.

Sentinel-2 est une mission composée de deux satellites visant à fournir la couverture et la fourniture de données nécessaires au programme européen Copernicus. Les visites fréquentes de la mission sur la même zone et la haute résolution spatiale permettent de mesurer les changements dans les conditions des masses d'eau intérieures – l'une des principales applications de la mission avec l'occupation du sol, l'agriculture et la foresterie.

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