Détection de méthane dans l'atmosphère d'une exoplanète (grâce au télescope Webb)

La perspective de trouver du méthane dans l’atmosphère d’une exoplanète est importante : le méthane joue en effet un rôle central dans la détermination de la teneur en carbone des planètes géantes du système solaire, et le méthane présent dans une atmosphère peut être interprété comme un signe potentiel de vie.

Le télescope spatial Webb a permis de déterminer la composition atmosphérique de l'exoplanète WASP-80b grâce à la fois au spectre de son étoile hôte vu en transmission lors du début du transit et au spectre de la planète vu en émission juste avant qu'elle ne soit éclipsée. Dans leur article paru dans Nature, les astrophysiciens révèlent pour la première fois la présence tant recherchée de méthane.

La science des exoplanètes est désormais entrée dans une ère de caractérisation atmosphérique. Ces études se concentrent généralement sur des molécules riches en oxygène et en carbone, comme l'eau, le dioxyde de carbone, le monoxyde de carbone et le méthane. Cependant, les télescopes spatiaux n’ont jamais trouvé de méthane dans l’atmosphère d’une exoplanète en orbite proche de son étoile hôte. C'est désormais chose faite grâce au télescope Webb qui n'est plus à une prouesse près. Taylor Bell (NASA Ames Research Center) et ses collaborateurs se sont focalisés sur WASP-80b pour rechercher la présence de méthane.

Lire l'article de Ca Se Passe Là-Haut et celui sur Futura Sciences.