Crédit : Pixabay/CC0 Domaine public La plupart des gens se souviennent de lui comme du co-créateur et animateur de la série télévisée « Cosmos » de 1980, regardée dans le monde entier par des centaines de millions de téléspectateurs. D'autres ont lu « Contact », son roman de science-fiction à succès, ou « Les Dragons d'Eden », son livre de non-fiction récompensé par le prix Pulitzer. Des millions d'autres l'ont vu populariser l'astronomie dans « The Tonight Show ».
Ce que la plupart des gens ignorent à propos de Sagan, et ce qui a été quelque peu occulté par sa célébrité, c'est l'impact considérable de sa science, qui résonne encore aujourd'hui. Sagan était un communicateur scientifique hors pair, un défenseur avisé et un écrivain prolifique. Mais il était aussi un scientifique exceptionnel.
Sagan a fait avancer la science de trois manières au moins. Il a produit des résultats et des idées remarquables décrits dans plus de 600 articles scientifiques . Il a permis à de nouvelles disciplines scientifiques de prospérer. Et il a inspiré plusieurs générations de scientifiques. En tant qu'astronome planétaire , je pense qu'une telle combinaison de talents et de réalisations est rare et ne se produira peut-être qu'une fois dans ma vie.
Réalisations scientifiques
Dans les années 1960, on savait très peu de choses sur Vénus . Sagan a étudié comment l’effet de serre de son atmosphère de dioxyde de carbone pourrait expliquer la température insupportable de Vénus (environ 465 degrés Celsius). Ses recherches restent un avertissement quant aux dangers des émissions de combustibles fossiles sur Terre.
Sagan a proposé une explication convaincante aux variations saisonnières de luminosité de Mars, qui avaient été attribuées à tort à la végétation ou à l'activité volcanique. La poussière emportée par le vent était responsable de ces mystérieuses variations, a-t-il expliqué.
Sagan et ses étudiants ont étudié l'effet des changements de la réflectivité de la surface et de l'atmosphère de la Terre sur notre climat. Ils ont envisagé comment l'explosion de bombes nucléaires pourrait injecter tellement de suie dans l'atmosphère qu'elle entraînerait une période de refroidissement substantiel de plusieurs années, un phénomène connu sous le nom d'hiver nucléaire.
Grâce à ses connaissances inhabituelles en astronomie, physique, chimie et biologie, Sagan a fait progresser la discipline naissante de l’astrobiologie, l’étude de la vie dans l’univers.
En collaboration avec le chercheur scientifique Bishun Khare de l'Université Cornell, Sagan a mené des expériences de laboratoire pionnières et a montré que certains ingrédients de la chimie prébiotique, appelés tholines , et certains éléments constitutifs de la vie, connus sous le nom d'acides aminés , se forment naturellement dans des environnements de laboratoire qui imitent les paramètres planétaires.
Il a également modélisé l'acheminement de molécules prébiotiques vers la Terre primitive par des astéroïdes et des comètes , et il a été profondément impliqué dans les expériences biologiques à bord des atterrisseurs Viking de Mars . Sagan a également spéculé sur la possibilité d'organismes en forme de ballon flottant dans les atmosphères de Vénus et de Jupiter.
Sa passion pour la recherche de la vie ailleurs s'étendait bien au-delà du système solaire. Il était un champion de la recherche d' intelligence extraterrestre , également connue sous le nom de SETI . Il a contribué au financement et participé à une recherche systématique de balises radio extraterrestres en scrutant 70 % du ciel avec le physicien et ingénieur électricien Paul Horowitz.
Il a proposé et co-conçu les plaques et les « disques d'or » désormais fixés sur les ambassadeurs les plus lointains de l'humanité, les vaisseaux spatiaux Pioneer et Voyager . Il est peu probable que des extraterrestres trouvent un jour ces artefacts, mais Sagan voulait que les gens envisagent la possibilité de communiquer avec d'autres civilisations.
Plaidoyer
Les travaux scientifiques de Sagan l'ont amené à devenir un ardent défenseur des questions sociétales et scientifiques. Il a témoigné devant le Congrès sur les dangers du changement climatique . Il était un militant antinucléaire et s'est prononcé contre l'Initiative de défense stratégique , également connue sous le nom de « Guerre des étoiles ». Il a appelé à des collaborations et à une mission spatiale commune avec l'Union soviétique , dans le but d'améliorer les relations américano-soviétiques. Il a parlé directement avec des membres du Congrès de la recherche d'une intelligence extraterrestre et a organisé une pétition signée par des dizaines de scientifiques éminents demandant le soutien de cette recherche.
Mais son don le plus important à la société a peut-être été sa promotion de la recherche de la vérité et de la pensée critique. Il a encouragé les gens à faire preuve d’humilité et de discipline pour affronter leurs croyances les plus chères et à s’appuyer sur des preuves pour obtenir une vision plus précise du monde. Son livre le plus cité, « The Demon-Haunted World: Science as a Candle in the Dark », est une ressource précieuse pour quiconque tente de s’orienter dans cette ère de désinformation.
Impact
L'impact d'un scientifique peut parfois être mesuré par le nombre de fois où son travail scientifique est cité par d'autres scientifiques. Selon la page Google Scholar de Sagan , son travail continue d'accumuler plus de 1 000 citations par an.
En effet, son taux de citation actuel dépasse celui de nombreux membres de l' Académie nationale des sciences , qui sont « élus par leurs pairs pour leurs contributions exceptionnelles à la recherche », selon le site Web de l'académie, et constitue « l'un des plus grands honneurs qu'un scientifique puisse recevoir ».
Sagan fut proposé à l'élection à l'Académie pour le cycle 1991-1992, mais sa nomination fut contestée lors de la réunion annuelle ; plus d'un tiers des membres votèrent pour son exclusion, ce qui condamna son admission . Un observateur présent à cette réunion écrivit à Sagan : « C'est la pire des faiblesses humaines qui vous empêche d'entrer : la jalousie. » Cette conviction fut confirmée par d'autres personnes présentes . À mon avis, le refus de l'Académie d'admettre Sagan reste une tache durable sur l'organisation.
Aucune jalousie ne saurait diminuer l'héritage profond et vaste de Sagan. En plus de ses réalisations scientifiques, Sagan a inspiré des générations de scientifiques et a fait apprécier la science à d'innombrables non-scientifiques. Il a démontré ce qui est possible dans les domaines de la science, de la communication et de la défense des droits. Ces réalisations ont nécessité une recherche de la vérité, un travail acharné et une amélioration personnelle. À l'occasion du 90e anniversaire de la naissance de Sagan, un engagement renouvelé envers ces valeurs honorerait sa mémoire.
Par Jean-Luc Margot, The Conversation
Fourni par The Conversation