Copernic, un astronome polonais qui a vécu au XVIe siècle, est considéré comme l'un des premiers scientifiques européens à avoir avancé le modèle théorique selon lequel le soleil était le centre du système solaire, défiant l'Église et la sagesse acceptée selon laquelle la Terre était le centre de l'univers.
Le modèle de Copernic est dit héliocentrique. Il y remet en question une science séculaire fondée sur les enseignements d'Aristote et de Ptolémée, qui pensaient que la Terre était au repos au centre de l'univers, avec d'autres planètes, dont le Soleil, sur son orbite.
La recherche menée à l'Université de Sharjah est une étude comparative et analytique qui examine en parallèle les écrits de Copernic en corrélation avec les travaux de l'astronome musulman du 14e siècle Ibn al-Shatir.
Une thèse de doctorat récemment achevée, publiée sur le site Web de la bibliothèque de l'Université de Sharjah, analyse textuellement et de manière critique les contributions des deux scientifiques pour voir où ils concordent ou divergent dans la présentation de leurs théories malgré un écart historique de plus de 200 ans entre eux.
Le Dr Salama Al-Mansouri, auteur de l'étude, place le modèle cosmologique d'Ibn al-Shatir au premier rang des avancées astronomiques de la tradition scientifique islamique. « Ibn al-Shatir fut le premier astronome à remettre en question le système cosmologique ptolémaïque des planètes tournant autour de la Terre et à corriger les inexactitudes de cette théorie environ deux siècles avant Copernic », explique le Dr Salama.
Le fait que Copernic s'inspire des travaux des scientifiques et astronomes qui l'ont précédé n'est pas nouveau. Cependant, l'étude met en évidence d'importantes similitudes entre Copernic et Ibn al-Shatir, ingénieur, mathématicien et astronome, chronométreur de la mosquée des Omeyyades à Damas, en Syrie.
En corrélant les deux modèles cosmologiques, l'étude suggère que Copernic a été fortement influencé par l'astronomie d'Ibn al-Shatir et ses idées selon lesquelles la Terre et d'autres planètes solaires orbitent autour du soleil.
« Les manuscrits astronomiques d'Ibn al-Shatir, en particulier son travail dans Nihāyat al-Sul, démontrent des modèles planétaires qui sont antérieurs et reflètent étroitement ceux proposés plus tard par Copernic, indiquant une lignée mathématique partagée », explique Mesut Idriz, professeur d'histoire et de civilisation islamique à l'Université de Sharjah et l'un des superviseurs de l'étude.
Nihayat al-sul fi tashih al-usul ou « La quête finale concernant la rectification des principes » est le traité astronomique le plus influent et le plus important d'Ibn al-Shatir dans lequel, selon l'étude, le scientifique musulman corrige et affine de nombreux modèles ptolémaïques du soleil, de la lune et des planètes.
Le professeur Idriz reconnaît la complexité des études fondées sur des « manuscrits astronomiques historiques », car elles doivent combiner un « seul point de rencontre entre expertises : astronomie, études de manuscrits et historiographie. La recherche fondée sur des manuscrits musulmans est un processus complexe qui exige une maîtrise de l'arabe et du persan, langues d'écriture des scientifiques musulmans. »
L'interprétation des manuscrits astronomiques médiévaux n'est pas chose aisée, car elle exige une précision méthodologique, la traçabilité des transmissions textuelles, la comparaison de formulations mathématiques et l'évaluation des données d'observation. Pour maîtriser une approche multidisciplinaire aussi sophistiquée, le Dr Salama a sollicité les conseils et l'aide de la communauté universitaire de l'Académie d'astronomie, des sciences et technologies spatiales de Sharjah (SAASST), devenue un pôle d'attraction pour les astronomes et scientifiques arabes et musulmans de renom.
Le Dr Salama mène une analyse textuelle critique entre l'ouvrage le plus célèbre de Copernic, De revolutionibus orbium coelestium ou Sur les révolutions des sphères célestes - un jalon dans l'histoire des sciences, qui a déclenché la soi-disant révolution copernicienne - et les manuscrits astronomiques d'Ibn al-Shatir, en particulier son Nihayat al-sul fi tashih al-usul.
L’étude révèle des corrélations convaincantes, soulignant le rôle central de la traduction et de la transmission des manuscrits dans l’évolution de la théorie héliocentrique et l’évaluation du rôle que le décryptage des manuscrits musulmans peut jouer dans la rectification des inexactitudes historiques sur l’histoire des sciences.
Concernant l'importance des corrélations entre les travaux de Copernic et ceux d'Ibn al-Shatir, Mashhoor Al-Wardat, professeur d'astrophysique au SAASST, déclare : « La similitude frappante entre les modèles planétaires développés par Ibn al-Shatir et Copernic, en particulier ceux concernant les orbites de Mercure et de la Lune, fournit une preuve claire de la dépendance de Copernic aux travaux d'Ibn al-Shatir… Cela soulève de profondes questions sur la transmission des connaissances de la civilisation islamique à l'Europe et sur les racines de l'astronomie moderne. »
Le Dr Salama présente un aperçu des manuscrits arabes et de leurs traductions latines conservés dans les archives européennes de Cracovie, en Pologne, et du Vatican, où Copernic a apporté sa contribution la plus remarquable à l'astronomie. Elle constate que le traité d'Ibn al-Shatir, Nihayat al-sul fi tashih al-usul, figurait parmi ces archives. Elle poursuit : « Bien que dans sa version arabe originale, le manuscrit n'a pu échapper à l'attention d'un érudit comme Copernic. »
L'étude n'apporte aucune preuve définitive que Copernic ait lu les œuvres d'Ibn al-Shatir, car le chercheur n'avait accès à aucune traduction latine de ses écrits. Cependant, la recherche postule que l'astronome polonais a très probablement eu accès aux idées d'Ibn al-Shatir par des « canaux intermédiaires », compte tenu de la forte ressemblance entre leurs interprétations et les calculs mathématiques des planètes en orbite autour du Soleil.
Les parallèles textuels entre les deux astronomes, selon l'étude, sont particulièrement visibles dans « les calculs et résultats identiques… impliquant que Copernic a peut-être adapté les techniques d'Ibn al-Shatir » en développant « son changement philosophique vers l'héliocentrisme », un modèle dont l'étude admet qu'il s'agissait de l'invention de Copernic lui-même.
Cependant, l'étude met en lumière des domaines dans lesquels la théorie de Copernic s'inspire directement d'Ibn al-Shatir. Elle mentionne le modèle lunaire dans lequel l'astronome musulman utilisait des épicycles pour corriger les variations exagérées de la distance lunaire de Ptolémée.
« Ce modèle est quasiment identique au modèle lunaire de Copernic dans De Revolutionibus », note l'étude. « Tous deux ont réduit la fluctuation de la distance lunaire du facteur deux de Ptolémée à une valeur plus précise, en s'appuyant sur des constructions géométriques similaires. »
Pour Mercure et les planètes intérieures, l'utilisation par Copernic des épicycles secondaires et du mécanisme de type couple de Tusi fait écho à l'approche d'Ibn al-Shatir. Le modèle de Mercure d'Ibn al-Shatir, avec sa multiplication des épicycles pour éliminer les excentriques, réapparaît dans l'œuvre de Copernic.
Ibn al-Shatir est également célèbre pour son Tusi-couple, une technique mathématique et un dispositif mathématique innovant dans lequel il utilise des épicycles supplémentaires pour éliminer l'équant, une caractéristique problématique du système de Ptolémée.
Le couple Tusi tire son nom de Nasir al-Din al-Tusi, un polymathe musulman du XIIIe siècle dont les écrits présentent les tables les plus précises de l'Antiquité sur les mouvements planétaires, un modèle planétaire mis à jour, ainsi que des critiques pénétrantes de l'astronomie ptolémaïque.
L'utilisation du couple Tusi par Ibn al-Shatir pour simuler un mouvement linéaire a influencé Copernic, qui a produit des ajustements similaires, bien que Copernic les ait appliqués dans un cadre héliocentrique, note l'étude.
L'auteur de l'étude écrit : « Les deux astronomes (Copernic et Ibn al-Shatir) ont remplacé l'équant de Ptolémée par des mouvements circulaires supplémentaires, obtenant un mouvement uniforme sans point de référence artificiel.
Le modèle solaire d'Ibn al-Shatir, avec une nouvelle excentricité et des épicycles donnant une équation solaire maximale de 2;2,6°, est comparable aux calculs solaires de Copernic. Cela suggère que Copernic a peut-être adopté les tables ou méthodes numériques d'Ibn al-Shatir, en les adaptant à son système héliocentré.
Lorsqu'on lui demande si elle pense que Copernic a emprunté au moins des parties de sa théorie à Ibn al-Shatir, le Dr Salama ajoute : « Notre analyse révèle que le traité d'Ibn al-Shatir, bien que géocentrique dans son intention, a produit des résultats tellement alignés sur l'héliocentrisme que la dette de Copernic envers lui est indéniable : deux siècles de séparation n'ont pas pu effacer cette parenté intellectuelle. »
Les résultats de la recherche semblent chercher à rectifier ce que l’auteur perçoit comme une omission historique de la part des chercheurs occidentaux, qui sont souvent accusés dans la littérature scientifique arabe et musulmane actuelle d’avoir des tendances majoritairement eurocentriques, marginalisant les contributions d’astronomes musulmans comme Ibn al-Shatir en faveur de personnalités européennes comme Copernic.
Kitab al-tafhom li-awaill sinaat al-tanjim ou Introduction complète aux principes de l'astrologie, un ouvrage sous forme de questions-réponses sur l'astrologie : géométrie, arithmétique et théorie des nombres, par le célèbre astronome musulman Biruni. Référence : Or 8349. Crédit : Domaine public, Bibliothèque numérique du Qatar : https://www.qdl.qa/en/iiif/81055/vdc_100022596633.0x000001/manifest
Parallèlement, il souligne le rôle de l’âge d’or islamique dans l’établissement des fondements mathématiques et observationnels, incitant les historiens à reconsidérer le flux mondial des connaissances scientifiques.
La recherche va jusqu’à souligner la nécessité de mettre à jour les programmes scientifiques pour refléter une histoire plus inclusive, en reconnaissant les contributions des chercheurs non occidentaux.
À propos de l'importance de l'étude, le professeur Hamid al-Naimiy, astronome renommé et principal superviseur de la recherche, a déclaré : « Cette étude est un appel clair à réécrire l'histoire de l'astronomie, en veillant à ce que le génie des érudits musulmans comme Ibn al-Shatir soit aux côtés de Copernic dans notre récit collectif du progrès scientifique. »
Interrogé sur son opinion concernant le modèle cosmologique d'Ibn al-Shatir, le professeur al-Naimiy, également chancelier de l'université de Sharjah et directeur du SAASST, a déclaré que l'astronome musulman était un pionnier de la tradition scientifique islamique et que son traité « démontre qu'il a démantelé le modèle ptolémaïque et corrigé ses défauts deux siècles avant Copernic. Cet ouvrage souligne l'importance de notre héritage pour l'astronomie mondiale. »
Le Dr Salama déclare : « Les améliorations empiriques d'Ibn al-Shatir dans un cadre géocentrique, parallèles à l'adaptation de Copernic, illustrent comment des améliorations progressives peuvent précéder des changements de paradigme », ajoutant que ses recherches « offrent un modèle pour la science moderne, où le travail fondamental dans un contexte peut catalyser des avancées dans un autre. »
Pour en savoir plus : Salama, Al-Mansouri. Les dernières avancées sur la théorie héliocentrique expliquée par Ibn al-Shater et Copernic : une étude analytique comparative (2025). Thèse : library.sharjah.ac.ae/record=b1762931
Par Leon Barkho, Université de Sharjah
Fourni par l'Université de Sharjah
