Une équipe internationale de chercheurs a détecté une étoile binaire orbitant à proximité de Sagittarius A*, le trou noir supermassif situé au centre de notre galaxie. C'est la première fois qu'une paire d'étoiles est détectée à proximité d'un trou noir supermassif. Cette découverte, basée sur les données recueillies par le Very Large Telescope (VLT) de l'Observatoire Européen Austral (ESO), nous aide à comprendre comment les étoiles survivent dans des environnements où la gravité est extrême, et pourrait ouvrir la voie à la détection de planètes à proximité de Sagittarius A*.
« Les trous noirs ne sont pas aussi destructeurs que nous le pensions », déclare Florian Peißker, chercheur à l'université de Cologne (Allemagne) et auteur principal de l'étude publiée aujourd'hui dans Nature Communications. Les étoiles binaires, c'est-à-dire les paires d'étoiles en orbite l'une autour de l'autre, sont très répandues dans l'Univers, mais on n'en avait encore jamais trouvé à proximité d'un trou noir supermassif, dont l'intense gravité peut rendre les systèmes stellaires instables.
Cette nouvelle découverte montre que certaines binaires peuvent brièvement se développer, même dans des conditions destructives. D9, c'est le nom de l'étoile binaire nouvellement découverte, a été détectée juste à temps : on estime qu'elle n'a que 2,7 millions d'années, et la forte force gravitationnelle du trou noir voisin la fera probablement fusionner en une seule étoile en l'espace d'un million d'années seulement, un laps de temps très court pour un système aussi jeune.
« Il ne s'agit que d'une brève fenêtre à l'échelle du temps cosmique pour observer un tel système binaire - et nous y sommes parvenus », explique Emma Bordier, coauteur de l'étude, chercheuse à l'université de Cologne et ancienne étudiante à l'ESO.
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