Antennes déguisées...

Demandez à quelqu’un de décrire un désert et il vous parlera de paysages sablonneux et ocre. En général, cette description est exacte, mais pas toujours, comme dans cette photo de la semaine. Pendant la majeure partie de l’année, les antennes blanches de l’Atacama Large Millimeter/Submillimetre Array (ALMA), exploité par l’ESO et ses partenaires internationaux, se détachent sur le fond rougeâtre du désert d’Atacama. De temps en temps, cependant, le paysage se transforme et les antennes se dissimulent dans un panorama blanc et enneigé.

L'Atacama est situé entre les Andes et la Cordillère côtière chilienne, deux hautes chaînes de montagnes qui protègent le désert des vents humides, ce qui en fait l'un des endroits les plus secs de la planète. Ces conditions font de sites comme celui d'ALMA des lieux idéaux pour les observations astronomiques. Mais même là-bas, il pleut parfois, voire neige.

En hiver, de juin à septembre, les températures peuvent descendre jusqu’à -20 °C et les précipitations tombent sous forme de neige. Mais ALMA ne s’arrête pas pour autant de fonctionner. Les antennes restent opérationnelles, mais peuvent avoir besoin de prendre un bain de soleil pour faire fondre la neige qui s’accumule à leur surface. Même les transporteurs d’antennes jaune foncé , surnommés Otto et Lore, peuvent continuer à déplacer les antennes. Neige ou pas, ALMA est toujours à la recherche de nouvelles découvertes.

Crédit : S. Otarola / ESO