Webb traque le néon pour élaborer un nouvelle approche de la formation des planètes

Les scientifiques suivent les émissions de l'élément atomique néon (Ne) à la recherche d'indices sur l'avenir d'un système planétaire et sur le passé d'un autre – notre propre système solaire. Faisant suite aux observations effectuées par précédent observatoire infrarouge de la NASA, le télescope spatial Spitzer (désormais hors service), le téléscope spatial James Webb a détecté des traces distinctes de l'élément néon dans le disque poussiéreux entourant la jeune étoile semblable au Soleil SZ Chamaelontis (SZ Cha ).

Les différences dans les lectures du néon entre Spitzer et Webb indiquent un changement jamais observé auparavant dans le rayonnement de haute énergie qui atteint le disque, ce qui finit par provoquer son évaporation, limitant ainsi le temps dont disposent les planètes pour se former.

"Comment est-ce qu'on est arrivés ici ? Cela nous ramène vraiment à cette grande question, et SZ Cha est le même type de jeune étoile, une étoile T-Tauri , que notre Soleil il y a 4,5 milliards d'années à l'aube du système solaire", a déclaré l'astronome Catherine Espaillat de l'Université de Boston, dans le Massachusetts, qui a dirigé à la fois les observations Spitzer de 2008 et les résultats Webb récemment publiés . « Les matières premières de la Terre, et finalement de la vie, étaient présentes dans le disque de matière qui entourait le Soleil après sa formation, et donc étudier ces autres jeunes systèmes est aussi proche que possible que remonter dans le temps pour voir comment notre propre l’histoire a commencé.

Les scientifiques utilisent le néon comme un indicateur de la quantité et du type de rayonnement qui frappe et érode le disque autour d’une étoile. Lorsque Spitzer a observé SZ Cha en 2008, il a constaté une valeur aberrante dans la détection du néon III, qui est généralement rare dans les disques protoplanétaires qui sont frappés par des rayons X à haute énergie. Cela signifiait que le rayonnement à haute énergie dans le disque SZ Cha provenait de la lumière ultraviolette (UV) au lieu des rayons X. En plus d'être le seul résultat étrange dans un échantillon de 50 à 60 jeunes disques stellaires, la différence entre les rayons UV et les rayons X est significative pour la durée de vie du disque et de ses planètes potentielles.

Lire l'article du site de la NASA (attention, la traduction en français par Google réserve quelques surprises cocasses).