WEBB ouvre les fêtes de fin d'année avec la planète Uranus et ses anneaux

Le télescope spatial James Webb de la NASA a récemment visé Uranus, une géante de glace qui tourne sur le côté. Webb a capturé ce monde dynamique avec des anneaux, des lunes, des tempêtes et d'autres caractéristiques atmosphériques, notamment une calotte polaire saisonnière.

L'image s'étend sur une version bicolore publiée plus tôt cette année, ajoutant une couverture de longueur d'onde supplémentaire pour un aspect plus détaillé.

Webb a capturé les anneaux intérieurs et extérieurs sombres d’Uranus, y compris l’insaisissable anneau Zeta – l’anneau extrêmement faible et diffus le plus proche de la planète. Il a également photographié bon nombre des 27 lunes connues de la planète, et a même vu quelques petites lunes à l’intérieur des anneaux.

Cette image d'Uranus prise par NIRCam (caméra proche infrarouge) sur le télescope spatial James Webb de la NASA capture de manière exquise la calotte polaire nord saisonnière d'Uranus et ses anneaux intérieurs et extérieurs sombres. Cette image Webb montre également 9 des 27 lunes de la planète – dans le sens des aiguilles d’une montre à partir de 2 heures, ce sont : Rosalind, Puck, Belinda, Desdemona, Cressida, Bianca, Portia, Juliet et Perdita. NASA, ESA, ASC, STScI

Dans les longueurs d'onde visibles vues par Voyager 2 dans les années 1980, Uranus est apparue comme une boule bleue placide et solide. Dans les longueurs d'onde infrarouges, Webb révèle un monde de glace étrange et dynamique rempli de caractéristiques atmosphériques passionnantes.

L’un des plus frappants d’entre eux est la calotte nuageuse saisonnière du pôle Nord de la planète. Par rapport à l'image Webb du début de l'année, certains détails de la casquette sont plus faciles à voir sur ces images plus récentes. Ceux-ci incluent la calotte intérieure blanche et brillante et la bande sombre au bas de la calotte polaire, vers les latitudes inférieures.

Plusieurs tempêtes brillantes peuvent également être observées près et au-dessous de la frontière sud de la calotte polaire. Le nombre de ces tempêtes, ainsi que leur fréquence et l’endroit où elles apparaissent dans l’atmosphère d’Uranus, pourraient être dus à une combinaison d’effets saisonniers et météorologiques.

La calotte polaire semble devenir plus proéminente lorsque le pôle de la planète commence à pointer vers le Soleil, à mesure qu’elle approche du solstice et reçoit davantage de lumière solaire. Uranus atteindra son prochain solstice en 2028 et les astronomes sont impatients d'observer tout changement possible dans la structure de ces caractéristiques. Webb aidera à démêler les effets saisonniers et météorologiques qui influencent les tempêtes d’Uranus, ce qui est essentiel pour aider les astronomes à comprendre l’atmosphère complexe de la planète.

Image : Uranus grand champ

Cette image grand champ d'Uranus prise par NIRCam (caméra infrarouge proche) sur le télescope spatial James Webb de la NASA montre la planète au milieu d'une poignée de galaxies lointaines en arrière-plan. Cette image comprend également 14 des 27 lunes de la planète : Obéron, Titania, Umbriel, Juliet, Perdita, Rosalind, Puck, Belinda, Desdemona, Cressida, Ariel, Miranda, Bianca et Portia. NASA, ESA, ASC, STScI

Parce qu'Uranus tourne sur le côté selon une inclinaison d'environ 98 degrés, il connaît les saisons les plus extrêmes du système solaire. Pendant près d’un quart de chaque année uranienne, le Soleil brille sur un pôle, plongeant l’autre moitié de la planète dans un hiver sombre de 21 ans.

Grâce à la résolution et à la sensibilité infrarouges inégalées de Webb, les astronomes voient désormais Uranus et ses caractéristiques uniques avec une clarté révolutionnaire. Ces détails, en particulier ceux de l'anneau Zeta proche, seront inestimables pour planifier de futures missions vers Uranus.

Uranus peut également servir de référence pour étudier les près de 2 000 exoplanètes de taille similaire découvertes au cours des dernières décennies. Cette « exoplanète dans notre jardin » peut aider les astronomes à comprendre comment fonctionnent les planètes de cette taille, à quoi ressemble leur météorologie et comment elles se sont formées. Cela peut à son tour nous aider à comprendre notre propre système solaire dans son ensemble en le plaçant dans un contexte plus large.

Image : Les lunes d’Uranus étiquetées

Image annotée de boussole à grand champ d'Uranus avec certaines de ses 27 lunes et quelques étoiles proéminentes (avec des pointes de diffraction caractéristiques) étiquetées. NASA, ESA, ASC, STScI

Le télescope spatial James Webb est le premier observatoire scientifique spatial au monde. Webb résout les mystères de notre système solaire, regarde au-delà des mondes lointains autour d'autres étoiles et sonde les structures et origines mystérieuses de notre univers et la place que nous y occupons. Webb est un programme international dirigé par la NASA avec ses partenaires, l'ESA (Agence spatiale européenne) et l'Agence spatiale canadienne.

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Contacts médias
Laura Betz – laura.e.betz@nasa.gov, < a i=4>Rob Gutro– rob.gutro@nasa.govNASA Goddard Space Flight Center, , Greenbelt, Maryland.
Ann Jenkins- jenkins@stsci.edu, Christine Pulliam – cpulliam@stsci.edu
Institut scientifique du télescope spatial, Baltimore, Maryland

Lire la suite sur le site JWST de la NASA  (demander à Google de traduire... qui le fait avec quelques bizareries...)