L'installation connue sous le nom de LUNA, qui a été officiellement inaugurée mercredi 25 septembre 2024, est la reconstitution la plus fidèle au monde de la surface lunaire , selon l'Agence spatiale européenne (ESA).
Les astronautes européens s'entraîneront dans un simulateur unique et testeront les équipements qui voyageront un jour vers la Lune, notamment potentiellement dans le cadre du prochain programme Artemis de la NASA, qui prévoit d'y envoyer des humains en mission dans quelques années.
De l'extérieur, cela ressemble à un immense hangar blanc dans un coin du centre aérospatial allemand à la périphérie de Cologne.
Mais à l'intérieur de l'installation de neuf mètres de haut, sous le plafond et les murs d'un noir d'encre, se trouve une réplique du sol qui recouvre la surface lunaire.
Des cratères et des bosses ondulent dans et hors de l'obscurité sous la lumière crue d'une seule lampe à une extrémité de la zone de 700 mètres carrés, soit l'équivalent de plus de trois courts de tennis.
Le terrain est jonché de rochers et recouvert d’une étrange poussière gris pâle.
L'astronaute de l'ESA Matthias Maurer a décrit sa marche dans l'environnement en portant une combinaison spatiale.
« Lorsque vous entrez dans la zone noire et que vous avez la lumière du soleil devant vous », il peut être difficile de s'orienter, a déclaré Maurer aux journalistes lors d'une récente visite de l'installation.
« Est-ce juste un trou peu profond ou un abîme ? »
Poussière difficile
Maurer, un scientifique des matériaux, a été conseiller astronaute pour LUNA au cours de la dernière décennie.
« C'est une installation unique car elle intègre de nombreux éléments différents que personne d'autre dans le monde ne possède, pas même la NASA », a-t-il déclaré.
Pour LUNA, l'ESA a développé et produit 900 tonnes de son propre régolithe lunaire, l'épaisse couche de poussière qui recouvre la surface de la Lune.
Au toucher, la poussière lunaire simulée appelée EAC-1A est rugueuse comme de la pierre ponce, mais également très fine.
Cette combinaison rend la respiration dangereuse et peut entraîner des problèmes d’équipement.
Lorsqu'on marche dessus, la poussière s'élève et « continue de flotter », explique Maurer.
Le véritable sol lunaire cause encore plus de problèmes car il est chargé d’électricité statique, ce qui le fait coller aux surfaces voisines. À cause de ce problème, les astronautes des missions Apollo de la NASA craignaient, il y a plus de 50 ans, pour l'intégrité de leurs combinaisons spatiales après seulement quelques sorties sur la Lune.
Sur la Lune, cette poussière poudreuse est le résultat de collisions répétées avec des astéroïdes.
Mais le régolithe simulé est « un matériau volcanique basaltique qui est broyé et tamisé selon nos besoins, puis mélangé », a déclaré Juergen Schlutz, directeur du projet LUNA de l'ESA.
Les ingénieurs attendent toujours la livraison de 20 tonnes de régolithe du Groenland, qui seront utilisées dans le « laboratoire de poussière », un espace hermétiquement fermé à l'intérieur de LUNA pour tester les équipements.
L’installation abritera également bientôt un soleil artificiel mobile, qui projettera des ombres changeantes sur le terrain.
Un système de harnais complexe contrôlé depuis le sommet de l'installation permettra aux astronautes de faire l'expérience de la gravité rebondissante de la Lune, qui a environ 17 pour cent de la gravité terrestre.
Le sol de LUNA pourra également être gelé jusqu’à une profondeur de trois mètres.
Cela permettra aux astronautes de s'entraîner à forer dans le sol lunaire gelé à la recherche de glace d'eau, a expliqué Maurer.
« Vivre et travailler sur la lune » Dans un coin, un panneau inclinable testera la façon dont les astronautes gèrent des pentes allant jusqu'à 50 degrés.
Cela peut s'avérer délicat, car les premiers pas sur le sol lunaire peuvent parfois s'enfoncer jusqu'aux chevilles, ce qui rend l'expérience semblable à l'escalade d'une dune de sable.
« Et après une dure journée de huit heures de marche sur la Lune, vous entrez dans FLEXHab », a déclaré Maurer.
Le futur habitat d'exploration lunaire (FLEXHab), conçu pour héberger quatre astronautes, sera connecté à LUNA d'ici une semaine.
Les astronautes utiliseront un sas étanche pour empêcher le sol lunaire de pénétrer dans leur maison.
L'installation sera également reliée à une serre en circuit fermé appelée LUNA, qui s'est avérée capable de cultiver des légumes au cours d'un séjour de cinq ans en Antarctique.
Dans l'ensemble, cet écosystème devrait permettre de « comprendre comment vivre et travailler sur la Lune », a déclaré Schlutz.
On espère également que cela contribuera à garantir des places pour les astronautes européens dans le cadre du programme Artemis de la NASA, qui prévoit de renvoyer des humains sur la surface de la Lune plus tard dans la décennie.
Maurer, un candidat potentiel pour un poste dans Artemis, a déclaré que « poser le pied sur la Lune à Cologne » signifie que « un pied est déjà sur la Lune ».
© 2024 AFP
« Et après une dure journée de huit heures de marche sur la Lune, vous entrez dans FLEXHab », a déclaré Maurer.
Le futur habitat d'exploration lunaire (FLEXHab), conçu pour héberger quatre astronautes, sera connecté à LUNA d'ici une semaine.
Les astronautes utiliseront un sas étanche pour empêcher le sol lunaire de pénétrer dans leur maison.
L'installation sera également reliée à une serre en circuit fermé appelée LUNA, qui s'est avérée capable de cultiver des légumes au cours d'un séjour de cinq ans en Antarctique.
Dans l'ensemble, cet écosystème devrait permettre de « comprendre comment vivre et travailler sur la Lune », a déclaré Schlutz.
On espère également que cela contribuera à garantir des places pour les astronautes européens dans le cadre du programme Artemis de la NASA, qui prévoit de renvoyer des humains sur la surface de la Lune plus tard dans la décennie.
Maurer, un candidat potentiel pour un poste dans Artemis, a déclaré que « poser le pied sur la Lune à Cologne » signifie que « un pied est déjà sur la Lune ».
© 2024 AFP
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