Une découverte qui remet en question notre compréhension de l'histoire ancienne de la Terre : des chercheurs ont trouvé des preuves suggérant que la Terre aurait pu avoir un système d'anneaux qui s'est formé il y a environ 466 millions d'années, au début d'une période de bombardement de météorites inhabituellement intense connue sous le nom de pic d'impact de l'Ordovicien.
Cette hypothèse surprenante, publiée dans Earth and Planetary Science Letters, est issue de reconstitutions de la tectonique des plaques de l'Ordovicien, qui relèvent la position de 21 cratères d'impact d'astéroïdes. Tous ces cratères sont situés à moins de 30 degrés de l'équateur, alors que plus de 70 % de la croûte continentale terrestre se trouve en dehors de cette région, une anomalie que les théories conventionnelles ne peuvent expliquer.
L'équipe de recherche pense que ce modèle d'impact localisé a été produit après qu'un gros astéroïde a rencontré la Terre de près. Alors que l'astéroïde passait à la limite de la Croûte de la Terre, il s'est brisé sous l'effet des forces de marée, formant un anneau de débris autour de la planète, semblable aux anneaux observés aujourd'hui autour de Saturne et d'autres géantes gazeuses.
« Au cours de millions d'années, les matériaux de cet anneau sont progressivement tombés sur Terre, créant le pic d'impacts de météorites observé dans les archives géologiques », a déclaré le professeur Andy Tomkins, auteur principal de l'étude et de l'École de la Terre, de l'atmosphère et de l'environnement de l'Université Monash. « Nous avons également constaté que les couches de roches sédimentaires de cette période contiennent des quantités extraordinaires de débris de météorites. »
« Ce qui rend cette découverte encore plus intrigante, ce sont les implications climatiques potentielles d’un tel système d’anneaux », a-t-il déclaré.
Les chercheurs émettent l'hypothèse que l'anneau aurait pu projeter une ombre sur la Terre, bloquant la lumière du soleil et contribuant à un événement de refroidissement global important connu sous le nom de « glacière Hirnantienne ».
Cette période, qui s’est produite vers la fin de l’Ordovicien, est reconnue comme l’une des plus froides des 500 derniers millions d’années de l’histoire de la Terre.
« L’idée qu’un système d’anneaux aurait pu influencer les températures mondiales ajoute une nouvelle couche de complexité à notre compréhension de la manière dont les événements extraterrestres ont pu façonner le climat de la Terre », a déclaré le professeur Tomkins.
En temps normal, les astéroïdes frappent la Terre à des endroits aléatoires. On observe ainsi des cratères d’impact répartis uniformément sur la Lune et sur Mars, par exemple. Pour déterminer si la répartition des cratères d’impact de l’Ordovicien n’est pas aléatoire et plus proche de l’équateur, les chercheurs ont calculé la surface continentale capable de préserver des cratères de cette époque.
Ils se sont concentrés sur les cratons stables et non perturbés dont les roches étaient plus anciennes que l'Ordovicien moyen, en excluant les zones enfouies sous les sédiments ou la glace, les régions érodées et celles affectées par l'activité tectonique. À l'aide d'une approche SIG (Système d'information géographique), ils ont identifié des régions géologiquement adaptées sur différents continents.
Des régions comme l'Australie occidentale, l'Afrique, le craton nord-américain et de petites parties de l'Europe étaient considérées comme propices à la préservation de tels cratères. On a déterminé que seulement 30 % de la surface terrestre appropriée se trouvait à proximité de l'équateur, mais tous les cratères d'impact de cette période ont été découverts dans cette région.
Les implications de cette découverte vont au-delà de la géologie, poussant les scientifiques à reconsidérer l'impact plus large des événements célestes sur l'histoire évolutive de la Terre. Elle soulève également de nouvelles questions sur le potentiel d'autres anciens systèmes d'anneaux qui auraient pu influencer le développement de la vie sur Terre.
Des anneaux similaires auraient-ils pu exister à d'autres moments de l'histoire de notre planète, affectant tout, du climat à la répartition de la vie ? Cette recherche ouvre une nouvelle frontière dans l'étude du passé de la Terre, en offrant de nouvelles perspectives sur les interactions dynamiques entre notre planète et le cosmos dans son ensemble.
Plus d'informations : Andrew G. Tomkins et al., Preuves suggérant que la Terre avait un anneau à l'Ordovicien, Earth and Planetary Science Letters (2024). DOI : 10.1016/j.epsl.2024.118991
Fourni par l'Université Monash
